올해 한국 경제가 '퍼펙스 스톰(복합위기)'에 직면할 것으로 예상되는 가운데 재계 총수들이 미래 먹거리 확보에 속도를 높이고 있다. 미국 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 등 경영 환경의 불확실성이 커지고 외교·통상 리더십 공백이 장기화되면서 민간 역량을 총동원해 주력 사업의 안정적인 성장과 글로벌 시장에서의 주도권을 확보하기 위함이다.

18일 재계에 따르면 정의선 현대차그룹 회장은 최근 미국 출장길에 올랐다. 미국은 글로벌 경기 불황 속에서도 눈에 띄는 실적을 안겨준 현대차그룹의 최고 전략적 요충지다. 현대차·기아는 글로벌 판매량의 25% 이상을 차지하는 미국 시장에서 지난해 170만대 이상 차량을 팔며 최대 실적을 기록했다.

정 회장은 20년간 현대차의 기술력을 한차원 끌어올린 '모하비 시험 주행장' 현장 경영을 시작으로 미국의 실세로 불리는 도널드 트럼프의 장남과 '골프 회동'을 가졌다. 이는 최근 트럼프 대통령이 4월 2일자로 상호관세·자동차세를 예고한 것에 대응하기 위한 포석으로 여겨진다. 미국이 자동차에 관세 10%를 부과할 경우 현대차그룹의 영입이익은 4조원 이상 줄어들 것이라는 전망도 있다. 업계에서는 정 회장이 이번 출장을 통해 트럼프 행정부와의 관계를 보다 긴밀하게 형성하며 긍정적인 효과를 이어갈 수 있을지 예의주시하고 있다.

최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장은 오는 21~22일 미국 워싱턴DC에서 열리는 트랜스퍼시픽 다이얼로그(TPD) 참석차 미국을 방문한다. 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 첫 미국행으로, 알려진 일정상 4대 그룹 총수 중에서는 첫 워싱턴DC 방문이다.

TPD는 최 회장이 이사장을 맡은 최종현학술원에서 2021년부터 열고 있는 행사다. 통상 12월에 진행했지만, 이번에는 미·일 정치 일정을 고려해 2월로 조정했다. 그간 한·미·일 3국의 오피니언 리더들이 대거 참석했던 만큼 올해 행사에도 정관계 유력 인사들이 집결할 전망이다.

재계 안팎에선 최 회장이 기존에 언급해온 일본과의 연대부터 미국과 새로운 협력 방안 등을 제시할 것으로 기대하고 있다. 반도체·인프라·에너지 산업 등 인공지능(AI) 시대를 맞아 글로벌 경제의 핵심축으로 떠오른 다양한 사업들에 대해서도 논의가 이뤄질 것으로 보인다.

최근 사법 리스크를 해소한 이재용 삼성전자 회장은 첫 해외 출장지로 중동을 찾을 가능성이 높다. 업계에서는 이번 달 이 회장이 아랍에미리트(UAE) 아부다비를 방문할 것으로 전망하고 있다. UAE는 이 회장이 지난 2022년 10월 회장직에 오른 뒤 찾은 첫 출장지이자, 1심 재판에서 무죄를 선고받은 다음날 향한 곳이다. 이 회장은 UAE 출장에서 6G 등 차세대 통신망·IT 신사업, 반도체 관련 협력에 나설 가능성이 높다.

김승연 한화그룹 회장의 장남인 김동관 부회장은 그룹 핵심인 방산 분야의 경쟁력 확대에 집중하고 있다. 최근 UAE를 방문한 김동관 부회장은 지난 17일 EDGE 그룹 파이살 알 반나이 최고경영자를 만나 방위산업은 물론 우주, 조선·해양 분야에서 전략적 파트너십 구축 방안을 논의했다. 김 부회장은 이 외에도 무인 방공 시스템 구축, 우주항공 및 위성 산업에서의 협력과 조선·해양 분야에서 한화오션과 EDGE 조선소 간 협업 가능성 등도 모색했다.

한화와 EDGE는 향후 지속적인 논의를 통해 구체적인 협력 방안을 마련하고, 방산 및 관련 산업 분야에서의 전략적 협력을 더욱 확대해 나갈 계획이다.

재계 관계자는 "우리나라의 시국이 좋지 않은 상황에서 트럼프 행정부의 관세 폭탄에 대응하기 위해 기업들이 선제적으로 대응책 마련에 나서고 있다"며 "다만 기업이 해결하는데는 한계가 있어 정부의 외교적 지원에 대한 기대감도 가지고 있다"고 말했다.