지난해 정제마진 하락 등으로 실적 부진을 겪은 정유업계가 반등의 기회를 모색하고 있다. 최근 천연가스(LNG) 가격 상승을 비롯해 러시아·우크라이나 종전 가능성이 거론되면서 정제마진 개선에 대한 기대감이 커지는 분위기다. 특히 글로벌 원유 시장의 변화에 따라 국내 기업들이 원가 경쟁력을 확보할 수 있다는 전망도 따르고 있다.

20일 네덜란드 TTF 선물거래소에 따르면 3월 인도분 천연가스 가격은 지난 19일 기준 MWh(메가와트시)당 48.264유로(약 7만2500원)를 기록했다. 20유로대에 머물렀던 지난 2024년 2월에 비해 2배 이상 상승한 수치다. 이번 가격 상승의 요인으로는 러시아발 수급 불안이 지속되는 가운데 유럽 전역에 추위가 이어지며 난방 수요가 늘어난 점이 꼽힌다.

LNG 가격이 상승하면 대체 연료로 석유 수요가 증가해 정제 마진이 개선되는 경향이 있다. 실제로 지난 2022년 우크라이나 전쟁으로 LNG 현물 가격이 MMbtu(백만BTU)당 20달러 이상 오르자 많은 글로벌 기업이 LNG 대신 발전용 연료로 사용되는 저유황(LFSO)을 사용하기도 했다. 이에 경유 마진은 전년 대비 평균 10~15달러에서 50달러까지 상승하는 모습을 보였다.

지난해 국내 정유 4사(에쓰오일·현대오일뱅크·SK이노베이션·GS칼텍스)의 영업이익은 1680억원으로 전년 4466억원 대비 62.4% 하락했다. 합산 매출액은 15조 9993억원에서 16조 4545억원으로 2.8% 늘었으나 수익성 악화는 면치 못했다.

감산 및 정제설비 증설 제한으로 국제유가 상승이 전망되는 한편 인도발 석유 수요 증가 등 정유 부문에 긍정적인 요인도 감지되면서 업황이 반등을 보일 가능성이 제기된다.러·우 종전 가능성에도 업계의 이목이 쏠리고 있다. 지난 18일(현지시간) 사우디아라비아에서 우크라이나 전쟁 종전을 위한 미국-러시아 정상급 회담이 열렸다.

미국 등 서방 주요국들이 러시아에 대한 수출 제재를 가하면서 저렴한 러시아산 원유가 중국으로 대량 유입됐다. 지난해 중국의 러시아산 원유 수입량은 1억 702만톤으로 사우디아라비아를 제치고 최대 원유 공급국가인 것으로 알려졌다. 이에 종전으로 서방 제재가 해제될 경우 중국의 원가 절감 우위가 약화되면서 국내 정유사들의 사업 환경이 개선될 수 있다는 분석이 따른다. 또한 러·우 전쟁 종전에 따른 경기 부양 효과가 실적 개선으로 이어질 것이라는 분석도 나오고 있다.

업계 관계자는 "LNG 가격 상승에 따른 석유 수요 증가와 정제 마진 개선 가능성은 긍정적이지만 글로벌 원유 수급과 러시아산 원유 제재 해제 여부 등 불확실성이 남아 있어 현재로서는 상황을 면밀히 모니터링하는 단계"라고 말했다.