국제 공동 연구진이 유기 태양 전지의 고질병인 수명 문제를 해결할 수 있는 첨가제를 개발했다.

이 가교제를 0.05%만 넣으면 수명 성능이 59% 이상 개선된 유기 태양 전지를 만들 수 있다. 차세대 태양 전지로 주목받는 유기 태양 전지의 상용화에 한 걸음 더 다가섰다는 평가다.

울산과학기술원(UNIST) 화학과 김봉수 교수 연구팀은 미국 UC 샌타바버라, 프랑스 릴 대학교, 국립과학연구센터(CNRS) 연구진과 함께 장수명 유기 태양 전지를 만들 수 있는 가교제를 개발하고, 이 가교제의 작동 원리를 다중 분석 기법을 통해 규명했다.

유기 태양 전지는 제조가 쉽고 필름 형태로 찍어 유연하게 붙일 수 있는 차세대 태양 전지다. 하지만 유기물의 특성상 열에 약해 오래 쓰기가 어렵다는 문제가 있다.

이를 해결하기 위해 유기물 성분을 단단히 연결해 보호하는 가교제를 첨가하는 전략이 연구됐지만, 전지 수명을 늘리기 위해 가교제가 과량 첨가되면서 전지 효율이 떨어지는 문제점이 있었다.

공동 연구팀은 소량만 첨가해도 안정화 효과를 낼 수 있는 고효율 광가교제 6Bx를 개발했다.

이 광가교제는 가교 분자 하나가 6개의 가교 결합을 형성할 수 있어, 이론적인 광가교 효율이 96%에 이른다. 이는 일반적인 광가교제의 이론적인 가교 효율인 36%와 비교해 매우 높은 수준이다.

개발한 가교제를 넣어 만든 유기 태양 전지는 85℃에서 1680시간이 경과한 후에도 11.70%의 효율을 기록했다. 이는 초기 효율의 93.4%에 해당하는 값이다.

반면 가교제를 넣지 않은 전지는 그 효율이 초기 효율 13.92%의 58.7%에 해당하는 8.17%로 떨어졌다. 수명 성능이 약 59% 이상 개선된 효과다.

또 연구팀은 고성능 원인이 광가교제가 가교 반응을 통해 Y6의 분자 이동을 효과적으로 억제한 결과임을 규명했다. Y6는 유기 태양 전지 광활성층의 전자 수용체다.

김봉수 UNIST 교수는 "고효율 광가교제 개발을 통해 유기 태양 전지의 고질적인 안정성 문제를 해결하고, 나아가 그 원리를 규명하는 데 성공했다"며 "이번 연구는 유기 태양 전지 상용화를 위한 안정성 향상 기술 개발에 매우 중요한 기여를 할 것"이라고 밝혔다.

이번 연구는 미국 UC 산타바바라의 툭-퀜 응우옌(Thuc-Quyen Nguyen) 교수, 프랑스 릴 대학교 소속이자 국립 과학 연구 센터의 촉매 및 고체 화학 연구소 연구원인 마주나타 레디(G. N. Manjunatha Reddy) 교수팀이 함께했다. UNIST에서는 화학과 이명재, 유성주 연구원이 참여했다.

연구 수행은 삼성미래기술육성재단의 지원을 받아 이뤄졌더. 연구 결과는 지난달 10일 에너지 분야의 세계적인 학술지인 에이씨에스 에너지 레터스(ACS Energy Letters)에 출판됐다.