2024년 인천광역시가 저출산 문제 극복에 있어 전국에서 가장 두드러진 성과를 보이며 새로운 해법을 제시하고 있다. 통계청 발표에 따르면 인천의 2024년 출생아 수는 전년 대비 11.6% 증가(15,242명)하며 전국 출생아 증가율 1위를 기록했다. 이는 전국 평균 출생아 증가율(3.6%)의 세 배를 웃도는 수준이다. 인천형 저출산 정책, 인구 유입 증가, 맞춤형 지원책 등이 이러한 성과의 배경으로 꼽히고 이는 인천이 대한민국의 인구문제 해결에 있어 중요한 모델로 자리 잡고 있다는 점을 시사한다.

■ 출생아 수 증가, 저출산 시대의 희망을 제시하다

2024년 인천의 합계출산율(0.76명)과 조출생률(5.1명)은 각각 전국 평균을 초과하며 2023년 대비 고무적인 상승을 보였다. 특히, 합계출산율은 9.8% 증가하며 전국 평균치(0.75명)를 넘어섰고 이는 10년 만에 가장 큰 폭의 변화라는 점에서 주목된다.

저출산 문제가 국가적인 난제로 자리 잡고 있는 상황에서 인천의 성과는 단순히 지방자치단체 수준의 문제 해결을 넘어 저출산 정책의 방향성을 재설정하는 전환점이 될 수 있다. 이를 통해 정부와 다른 지자체들도 인천이 구현한 정책적 접근 방법을 학습하고 응용할 수 있는 기회를 마련할 것이다.

■ 정책 성공의 중심: '아이(i) 시리즈'의 힘

인천의 성과는 단순히 우연이 아니라 명확한 정책 설계와 실행에서 비롯됐다. 특히 '아이(i) 시리즈'정책이 출산과 육아 부담을 효과적으로 경감하며 현장성과를 이끌었다는 점에서 주목할 만하다.

① 아이 플러스 1억 드림

임산부 교통비 지원(50만 원)으로 임신 초기부터 육아 단계까지 경제적 부담을 완화했다. 이어 '천사지원금(1~7세, 연 120만 원)'과 아이꿈수당(8~18세, 월 5~15만 원)은 아이가 성장하는 전 단계에서 끊기지 않는 재정 지원을 제공해 출산을 장려하는 효과를 보였다.

② 아이플러스 집드림, 차비드림

'아이 플러스 집드림'과 '차비드림' 정책은 청년 세대와 신혼부부에게 실질적인 정착 혜택을 제공하며 결혼과 출산으로 자연스럽게 연결되는 선순환 구조를 구축했다. 이로 인해 2024년 혼인 건수는 전년 대비 13.8% 증가한 13,225건을 기록, 출생율 증가로 이어질 생태계를 조성했다. 또한, 아이플러스 이어드림, 맺어드림 추진예정으로 혼인 건수 증가가 예상되는 만큼 출산률 상승이 더욱 가속화 될 것으로 기대된다.

③ 인구 유입 증가로 시너지 효과

인구이동통계에 따르면 인천은 2021년 5월 이후 매년 전입자가 전출자보다 많아 순이동률 전국 1위(0.9%)를 유지하고 있다. 이 같은 인구 유입은 지방소멸위기를 겪는 일부 지역과 대비되며 저출산 극복의 긍정적 동력을 강화했다.

■ 저출산 극복의 패러다임 전환, 인천의 교훈

인천의 사례는 저출산 문제를 해결하기 위해 현재까지 사용되던 접근법에 근본적인 전환이 필요함을 보여준다. 기존의 저출산 정책이 출산 장려금 중심으로 작동했다면 인천은 경제적, 사회적, 심리적 지원을 통합적으로 제공하며 "출산·육아 친화적 환경"을 조성했다.

특히 출산율과 인구 유입의 연결고리를 강화하고 결혼 등 선행 요인까지 포함한 종합적 정책을 설계한 점이 성공의 핵심 요소로 꼽힌다. 이는 저출산 문제가 단일 차원의 문제가 아니라 주거, 일자리, 교통 등 인프라와 연결된 복합적 문제임을 구체적으로 보여준다.

■ 인천의 과제와 앞으로의 비전

성공적인 결과에도 불구하고 인천이 직면한 과제는 남아있다. 합계출산율 0.76명은 여전히 낮은 수준이며, 정책의 지속성과 범위를 확장하지 않으면 성과가 일시적일 가능성도 존재한다.

인천은 2025년 이후에도 청년층과 신혼부부를 대상으로 한 '아이(i) 플러스 이어드림'과 '맺어드림'을 통해 결혼과 출산의 선순환 모델을 이어갈 계획이다. 이에 따라 저출산 극복 모델을 전국적으로 확산시키는 데에도 기여할 가능성이 크다.

■ 인천시, 저출산 시대에 새로운 희망의 불씨로

인천의 사례는 저출산 대응이 단순히 출산 장려금을 넘어 종합적 정책 설계와 실행으로 이어질 때 성과를 낼 수 있다는 확신을 제공한다. 특히 일자리, 주거, 육아, 교통 등 사회 전반적 요소를 결합한 정책들은 출생아 수 증가뿐만 아니라 청년층의 삶의 질 개선에도 기여하며 미래지향적인 방향을 보여준다.

인천의 성과는 대한민국이 저출산 문제를 극복할 더 나은 길을 제시하고 있으며 인천의 정책 모델이 전국적으로 확산된다면 단순한 '선도 지역'을 넘어 대한민국 저출산 문제 해결의 모델 도시로 자리매김 할 것으로 기대된다.