한국해양과학기술원(KIOST)는 지난 3년(2021~2023) 동안 수집한 해양 동물의 해양 쓰레기 얽힘 피해 관련 20년 데이터를 분석, 해양 쓰레기가 한국 연안 육지부와 해저부의 생물 다양성과 생태계에 심각한 위협을 가하고 있음을 확인하고 그 결과를 국제 학술지에 게재했다.

이번 연구는 KIOST와 동아시아바다공동체 오션 공동 연구팀이 한국 연안 전역의 야생 동물 구조 치료 센터에서 수집한 피해 실태 자료와 언론 보도 자료, 시민들이 온라인 플랫폼에 기록한 자료, 스쿠버 다이빙 직접 관찰 기록 등을 기반으로 진행했다.

연구팀은 20년(2003~2023) 동안 바닷새류, 바다거북류, 어류, 해양 포유류 등 해양 동물 77종에서 낚싯줄과 바늘, 폐어구 등의 해양 쓰레기 얽힘 피해를 본 428건의 사례를 확인해 쓰레기의 유형과 재질을 체계적으로 분류하고 이를 바탕으로 생물 분류군, 서식지, 섭식 전략에 따른 피해의 양상을 분석했다.

또 통계 분석을 통해 장기적 추세를 파악하고 국제자연보전연맹(IUCN) 등재 멸종 위기종과 국내 해양 보호 생물에 대한 위험성을 평가했다.

분석 결과 해양 쓰레기 얽힘 피해 건수는 매년 증가하는 추세를 보였으며, 해안가나 얕은 수층에서 먹이 활동을 하는 괭이갈매기 같은 바닷새는 낚싯줄과 바늘에 피해를 많이 봤다. 바다 거북, 돌고래 같이 수중에서 먹이 활동을 하는 종은 폐어구에 얽힘 피해를 많이 본 것으로 확인했다.

더불어 푸른바다거북(Chelonia mydas), 세가락갈매기(Rissa tridactyla) 등 피해를 입은 해양 생물의 13%가 국제자연보전연맹 적색 목록 멸종 우려종으로 등재돼 국제적으로 보호받고 있는 종임을 확인했다.

특히 이번 연구는 해양 쓰레기에 의한 연안 육지부와 해저부의 해양 생물 얽힘 피해를 장기간 동안 종합적으로 평가했다는 점에서 의미를 가지며 해양 쓰레기 문제에 대한 국민적 관심을 환기시키는 계기가 될 것으로 기대된다.

연구를 주도한 KIOST 생태 위해성 연구부 노희진 박사와 동아시아바다공동체 오션 홍선욱 대표는 "이번 연구는 해양 쓰레기가 생물 다양성과 해양 생태계에 미치는 실질적 위협을 보여주는 결과"라며 "그간 수집해 온 자료를 제공해 준 야생 동물 구조 치료 센터와 시민 단체가 큰 도움이 됐다"고 말했다.

이희승 KIOST 원장은 "해양 쓰레기 문제는 전 지구적 환경 이슈로, 문제 해결을 위해 국제 사회가 더 긴밀하게 협력해야 하는 중요한 과제"라며 "특히 이번 연구 결과가 해양 환경 보전을 위한 정책 결정과 대국민 인식 증진에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다"고 말했다.