꽃샘추위도 지나가고 따뜻한 봄이 시작되는 3월이지만, 2010년 3월 26일 천안함 피격사건으로 차가운 서해 바다에서 대한민국을 지키다 희생된 영웅들과 그 유가족들의 아픔을 생각하면 가슴 시린 3월이 된다.

천안함 피격사건이 일어난 지 몇 달 뒤 북한군은 또다시 대한민국을 공격하여 2010년 11월 23일 연평도를 향해 대규모 포격을 가하여 군인뿐만 아니라 민간인도 피해를 입힌 연평도 포격 사건이 발생하였다. 나에게 그날은 퇴근하자마자 비상 소집에 따라 걱정스러운 마음으로 다시 출근해야 했던 기억 때문에 더욱 생생하다.

서해수호의 날은 제2연평해전과 천안함 피격사건, 연평도 포격 등 북한의 서해 도발 사건으로 희생된 호국영웅들을 기리기 위해 2016년 제정된 법정기념일로 국가보훈부는 매년 3월 넷째 금요일을 서해수호의 날로 지정하여 서해수호 용사들이 잠들어 있는 국립대전현충원에서 기념식을 거행하고 있다.

올해 서해수호의 날은 3월 28일이다. 부산에서도 3월 28일 14시 부산광역시청에서 호국영웅들의 희생을 추모하는 기념식이 열린다. 대한민국의 평화를 위해 희생한 분들을 기억하는 날이 되었으면 좋겠다.

서해는 단순한 바다가 아니라, 대한민국의 국경선이자 가장 치열한 군사적 충돌이 일어나는 지역이다. 현재도 군인들이 서해에서 대한민국을 지키기 위해 24시간 경계를 서고 있다. 내 조카도 해병대를 지원하여 강화도에서 경계 근무 중이라 뉴스에서 서해, 강화도 얘기만 나오면 귀를 쫑긋하게 된다.

제2연평해전과 천안함 피격사건, 연평도 포격 등 북한의 서해 도발 사건으로 희생된 호국영웅들과 대한민국을 지키고 있는 군인들 덕분에 우리들은 평화로운 일상을 보내고 있다.

가슴 시린 3월 28일 서해수호의 날을 앞두고, 서울 용산구 전쟁기념관 계단에 새겨진 '자유와 평화는 거저 주어지는 것이 아니다'라는 문구를 다시 한번 되새겨본다.

황지영 부산지방보훈청 복지과 복지지원팀장