손정의 일본 소프트뱅크그룹 회장이 미국 전역에 인공지능(AI) 로봇을 활용한 산업단지 건설을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 투자 규모는 최대 1조 달러(약 1470조원)에 달할 전망이다.

29일 일본 니혼게이자이신문은 "손 회장이 조만간 미국을 방문해 '인더스트리얼 파크 구상'을 발표할 예정"이라며 "미국 정부에 1조 달러 규모의 투자를 약속할 가능성이 있다"고 보도했다.

소프트뱅크가 구상 중인 산업단지에는 AI가 수요를 예측해 생산 라인을 설계하는 무인 공장이 들어설 것으로 보인다. 자율주행 휴머노이드 로봇이 공장 내부를 이동하며 작업을 수행하는 등 인간의 개입을 최소화한 스마트 공장이 목표다.

소프트뱅크는 이번 산업단지 구상에 독일 로봇 기업 '애자일 로봇'의 기술을 도입하는 방안을 검토하고 있다. 이 기업은 소프트뱅크 산하 비전펀드가 출자한 곳으로, 휴머노이드 로봇 기술에 강점을 갖고 있다.

또한 대만 폭스콘을 산업단지 건설 파트너로 합류시키는 방안도 논의 중이다. 소프트뱅크의 대표 인간형 로봇 '페퍼'를 폭스콘에서 생산했던 경험을 바탕으로 협력 가능성을 타진하고 있다.

소프트뱅크는 프로젝트 파이낸스(PF) 방식을 통해 자금을 모을 계획이다. 금융기관뿐 아니라 투자 펀드로부터 직접 융자도 추진하고 있는 것으로 전해졌다.

이번 구상은 도널드 트럼프 미국 대통령이 외국 기업들에 대해 관세 인상을 예고하며 대미 투자를 압박하는 가운데 나왔다. 소프트뱅크는 AI 로봇 기반 산업단지 건설로 미국 제조업에 기여하는 이미지를 강조하려는 것으로 분석된다.

소프트뱅크는 이미 지난 1월 오픈AI 및 오라클과 함께 미국 내 데이터센터 설립을 위한 합작회사 '스타게이트' 프로젝트를 발표하고, 향후 4년간 최대 5000억 달러(약 735조원)를 투자하겠다고 밝힌 바 있다.

이번 손정의 회장의 구상이 현실화된다면, AI 로봇 기반 제조업 혁신을 주도할 가능성이 크다. AI 기술을 활용해 생산성을 극대화하고 비용을 절감하는 전략은 소프트뱅크의 미래 비전을 보여주는 대목이다.

그러나 막대한 투자 규모와 기술적 한계를 넘어야 할 과제도 적지 않다. 미국 내 제조업 부흥을 위한 구상이 현실화될 수 있을지 주목된다.