로빈 허턴 지음/황하민 옮김/도레미엔터테인먼트

말이 아닌 해병으로, 하사 계급장을 받은 군마가 있다는 이야기를 사람들이 믿어줄까. 서울 동대문구 신설동 경마장에서 태어난 레클리스는 제주마와 서러브레드의 혼혈마로, 본명은 '아침해'였다. 경주마로 조련된 아침해는 군마가 필요했던 미 해병대 피더슨 중위의 눈에 들어 250달러에 팔렸다.

미 해병대 제1사단 무반동총 소대에 배치돼 군마 훈련을 받은 레클리스는 전쟁 병기로 거듭났다. 통신선을 피해 이동하는 법, 폭격 상황에서 몸을 낮추는 법, 벙커로 대피하는 법 등의 전투 기술을 단 몇 번의 연습으로 익혔고, 위기의 상황에서도 자신의 임무를 끝까지 수행해냈다. 포화 속을 뚫고 탄약을 운반하는 주요 임무 외에도 부상병을 실어 나르는 등의 역할로 레클리스는 해병대원들 사이에서 '말'이 아닌 '해병'으로 불렸다.

병사들과 레클리스는 생사를 넘나드는 전장에서 가족처럼 의지하며 극한 상황을 이겨냈다. 레클리스는 왼쪽 눈 위와 옆구리에 파편을 맞아 피를 흘리면서도 임무를 멈추지 않았고, 부상당한 병사를 실어 나르며 끔찍한 현실을 감내했다. 포격이 쏟아지는 참호 속에서 해병들은 레클리스가 살아 움직이는 모습을 보는 것만으로 안도했고, 총알이 빗발치는 전장에서 너도나도 방탄복을 벗어 레클리스에게 덮어줬다. 사람과 동물 간의 전우애로 맺어진 이 깊은 유대는 지금까지도 병사들 사이에서 회자되고 있다.

레클리스는 뛰어난 전공을 인정받아 미국 해병대 역사상 최초로 동물에게 수여한 하사 계급장을 받았다. 책은 한국전쟁에 참전한 후 생존해 있는 미 해병들과 수많은 지휘관들, 그리고 그 가족들을 광범위하게 인터뷰하고, 연천 죽음의 고지를 51번이나 넘은 군마와 관련된 공식 문서와 자료들을 8년간 추적 조사한 끝에 완성한 레클리스 전기이다. 1953년 3월, 한국전쟁의 마지막 격전장이었던 네바다 전초 전투에서 숭고한 자기희생으로 영웅이 된 군마 레클리스 이야기. 326쪽. 1만9800원.