국내 석유화학 업황이 침체에서 벗어나지 못하고 있는 가운데 금호석유화학이 NB라텍스(합성고무) 시장 반등에 힘입어 올해 실적이 긍정적일 것이라는 의견에 힘이 실리고 있다. 코로나19 사태 이후 이어졌던 NB라텍스 글로벌 공급과잉이 해소 국면에 접어들면서 이를 중심으로 수요 회복과 가격 정상화 흐름이 맞물리고 있다는 분석이다.

24일 업계에 따르면 최근 5년간 글로벌 NB라텍스 공장들은 총 141만톤 규모의 설비를 증설해 전체 생산능력이 67% 가량 증가한 것으로 나타났다. 다만 올해는 세계 최대 장갑회사 말레이시아 탑글로브의 생산량이 5만톤 수준에 그칠 것으로 예상된다. 또한 오는 2026년에는 일본 합성고무 및 특수소재 생산회사 제온은 7만5000톤 설비 폐쇄할 계획이어서 NB라텍스 시장 내 공급 조정이 본격화하고 있는 흐름으로 해석된다.

아울러 올해 글로벌 NB라텍스 수요는 218만톤으로 전년 대비 15% 증가할 것으로 업계는 내다보고 있다. 지난해 중반부터 이어진 글로벌 고무장갑 재고확충 수요가 지속되고 있다는 점이 주요 요인으로 지목된다.

NB라텍스 시장의 공급과잉이 완화되면서 제품 가격 회복에 대한 전망도 제기된다. NB라텍스 스프레드 (원재료 가격과 제품 판매 가격 간의 차이)도 최근 3년간 톤당 400달러 수준으로 낮게 형성됐지만 점진적인 회복 관측이 나오고 있다.

전기차 시장의 성장 흐름에 발맞춰 차세대 타이어향 합성고무 등 관련 소재를 육성하고 있는 점도 긍정적 요소로 작용하고 있다. 최근 글로벌 타이어 수요회복세를 보이는 가운데 스프레드까지 개선되고 있다는 판단에서다.

증권가에서도 금호석화의 1분기 전망을 밝게 보는 분위기다. 금호석화의 1분기 예상 영업이익은 732억원으로 전분기 100억원 대비 6배 이상 상상할 것으로 추정된다. 이는 시장 전망치였던 731억원 대비 소폭 상회하는 수준이다. 일회성 비용 소멸과 전 사업부 모두 이익이 개선된다는 점이 원인으로 꼽힌다.

현금창출출능력이 뚜렷한 점도 주목할 만한 강점이다. 금호석화의 올해 설비투자 규모는 3000억원인 반면 영업활동을 통해 창출할 수 있는 규모는 5030억원으로 약 2000억원 현금이 쌓이는 구조다. 이러한 여력은 자사주 취득 및 소각·배당 재원으로 활용할 수 있으며 성장동력을 위해 특수 고무체인 인수합병 가능성도 거론되고 있다.

일각에서는 미국이 지난 1월부터 중국산 의료·수술용 장갑에 50%의 관세를 적용한 점을 고려할 때 금호석화가 반사이익을 얻을 수 있을 것이라는 의견도 팽배하다. 내년에는 상호·보편관세에 더해 100%까지 추가 인상이 예고돼 미국 수입 장갑 시장의 약 25%를 차지하는 중국산 물량이 줄고 그 외 주요 수입국의 점유율이 확대될 것이라는 설명이다. 이러한 흐름 속에서 금호석화 역시 수출 기회를 확보할 수 있을 것이라는 시각이 따른다.

금호석화 관계자는 "NB라텍스 업황이 회복세를 보이고 있는 만큼 시장에서도 조심스럽게나마 긍정적인 기대가 형성되고 있다"며 "당분간은 NB라텍스 사업에 역량을 집중해 수익성을 끌어올리는 데 주력할 방침"이라고 말했다.