인천광역시가 전국 최초로 초로기 치매 환자 전담기관을 운영하며 젊은 치매 환자와 가족 모두에게 희망을 전하고 치매 당사자 사회참여 확대를 통해 치매공존사회를 실현하기 위한 발걸음도 빨라지고 있다.

인천광역시(시장 유정복)는 전국 최초로 초로기 치매 전담기관을 운영하며, 젊은 치매 환자와 가족들을 위한 맞춤형 지원을 강화하고 있다. 치매 당사자를 '치매극복 희망대사'로 위촉해 시민과의 소통 창구를 넓히고 치매공존사회 실현을 위한 기반을 마련하고 있다.

초로기 치매는 65세 이전에 발병하는 치매로, 사회적·경제적 활동이 왕성한 시기에 큰 충격을 안긴다. 2022년 기준 인천시 전체 치매 환자 가운데 초로기 치매 환자가 차지하는 비율은 10.3%로 전국 평균 7.7%를 크게 웃돌았다. 특히 65세 미만 치매 상병자 비율이 전국에서 가장 높아, 인천시는 초로기 치매 대응의 중요성이 강조되는 지역으로 꼽힌다.

이를 위해 인천시는 2020년부터 인천광역치매센터 부설 '뇌건강학교'를 초로기 치매 특화시설로 지정해 운영하고 있다. 환자 맞춤형 쉼터 프로그램과 교육을 제공하는 한편, 다양한 사회참여 활동을 통해 환자와 가족의 자립과 사회적 소속감을 지원하고 있다.

대표 활동으로 치매친화 영화관 '가치함께 시네마' 일일 직원 참여, 주민 장수사진 촬영을 지원하는 '가치함께 사진관', 지역 나눔장터 운영 등이 있다. 또한 주안8동 행정복지센터, GM한마음재단과 협력해 거리 정화 활동인 '가치함께 새활용단'을 운영하며 지역사회와의 자연스러운 소통을 이끌고 있다.

초로기 치매 당사자들의 직접적인 사회참여도 활발해지고 있다. 인천시는 지난 3월 국내 최초로 초로기 치매 당사자 4명을 '치매극복 희망대사'로 위촉했다. 이들은 시민 대상 강연과 치매극복의 날 시구 행사 등에 참여해 치매에 대한 부정적 인식 개선과 희망 메시지 전달에 앞장설 예정이다.

오는 8월에는 일본 후생노동성의 치매 희망대사인 탄노 토모후미 씨를 초청해 토론회를 개최할 계획이다. 이번 토론회에서는 지자체, 기업, 기관, 치매 당사자가 함께 초로기 치매 환자의 일자리 유지와 사회참여 방안을 심도 있게 논의한다.

가족 지원도 강화된다. 뇌건강학교는 초로기 치매 가족 자조모임 '로즈마리'를 통해 돌봄 정보를 공유하고 정서적 지지를 제공하고 있다. 2025년에는 부모를 돌보는 자녀들을 위한 '영케어러 모임'도 새롭게 시작할 예정이다. 영케어러 모임은 정서적 부담과 관계 단절을 경험하는 자녀들에게 공감과 소통의 장을 마련하고, 선배 영케어러와의 만남을 통해 건강한 사회적 관계 형성을 지원할 방침이다.

신병철 보건복지국장은 "초로기 치매는 사회적으로 가장 활발한 시기에 찾아오는 질병인 만큼, 당사자와 가족의 좌절감이 크다"라며 "초로기 치매 환자가 사회의 소중한 구성원으로 역할을 이어갈 수 있도록 지속적인 지원을 강화하고, '가치함께 호(好)호(互)호(護)' 문화를 확산해 치매공존사회를 만들어 가겠다"고 말했다.