국립창원대학교가 수십 년간 방치됐던 정문 주변 용동근린공원 조성사업 예정부지의 환경 정비를 본격적으로 추진하게 됐다. 박민원 총장의 끈질긴 소통과 설득이 큰 역할을 했다는 평가다.

박 총장은 취임 직후부터 해당 부지 내 무단 경작자들을 1년여 동안 거의 매일 찾아가 "지역 소멸, 학령인구 감소로 젊은 사람들이 서울로 올라가는데, 학교라도 깨끗하게 해서 젊은이들을 잡아야겠다"며 협조를 구했다.

무단 경작자들은 처음에 "공원 조성사업이 진행되지 않은 부지에서 경작을 해왔던 것인데, 그냥 계속할 수 있게 해주면 좋겠다"는 반응을 보였으나, 박 총장의 꾸준한 설득으로 결국 동의했다.

이런 노력의 결실로 창원시는 지난 22일 용동근린공원 조성사업 정상화를 위한 '공원관리 협의체'를 구성했다. 국립창원대와 창원시, 의창구 등이 협업하는 이 협의체는 지난 3월부터 환경 정비를 본격화했다.

용동근린공원 조성사업은 26년간 지연되면서 무단 경작과 생활폐기물 무단투기 등 환경 문제가 꾸준히 발생했었다. 현재 국립창원대 서편 일부 구역은 정비를 완료하고 유채꽃 씨앗까지 파종했으며 창원시는 상반기 안에 공원 전 구역 환경 정비를 마무리할 계획이다.

정비가 완료된 구역은 초화류 식재를 통해 시민들을 위한 임시 휴식 공간으로 조성될 예정이다.

박 총장은 "오랜 기간 무단 경작을 해왔던 분들을 계속해서 만나 설득한 과정이 쉽지만은 않았지만, 국립창원대와 지역 사회 발전을 위해 동의해 주신 분들과 설득에 함께한 직원들의 노력에 감사드린다"며 "대학과 지역의 지속 가능한 동반 성장을 이끌어 나가는 데 국립창원대가 앞장서겠다"고 강조했다.