'궁극의 친환경차'로 불리는 수소전기차(FCEV)의 국내 보급 대수가 4만대에 육박하면서 도심 충전소 확충이 절실하다는 주장이 나오고 있다. 수소전기차는 배출가스 대신 물만 나오는 친환경차로 현재 전 세계에서 양산형 승용 수소전기차를 출시한 브랜드는 한국(현대자동차)과 일본(도요타, 혼다)이 유일하다. 세계 각국이 전기차 캐즘(일시적 수요정체)에 빠진 상태에서 수소 전기차의 수요도 증가세를 기록하고 있다.

28일 산업계에 따르면 지난 3월 말 기준 국내 수소전기차 누적 보급 대수는 3만 9216대를 기록했다. 올해 1만 3000여 대의 수소전기차에 정부 구매 보조금이 확정된 점을 고려하면 연내 누적 5만대 시대가 도래할 것으로 업계는 보고 있다.

국내 수소전기차는 지난 2018년 현대차 수소전기차 '넥쏘'가 출시되면서 관련 시장이 본격 형성됐다. 이후 누적 보급 대수는 2020년 1만 대를 넘어섰고 2023년에는 3만여 대에 도달했다. 올해에는 넥쏘 후속 모델인 '디 올 뉴 넥쏘' 출시와 함께 환경부가 수소전기 승용차(1만1000여 대), 버스(2000여 대)에 총 7218억원의 구매 보조금을 확정함에 따라 수소전기차 보급은 5만대를 넘어설 것으로 업계는 전망하고 있다.

하지만 열악한 수소 인프라 문제는 수소전기차 보급에 발목을 잡고 있다. 업계에서는 수소 인프라 구축을 위해 충전 사업자의 도심 부지 확보나 경영난을 돕기 위한 세제 혜택, 인허가 규제 완화 등의 지원이 필요하다는 입장이다.

이달 말 기준 전국에 설치된 수소충전소는 총 218개소다. 수소산업 전문가는 "일부 도심 충전소는 이용자들의 충전 대기 시간을 줄이기 위해 예약제를 도입해 운영하고 있다"면서도 "수소전기차 대중화를 위해서는 이용자들이 일상생활에서 내연기관 차량처럼 원활하게 운행할 수 있도록 충전소 확대가 필요하다"고 말했다. 최근 현대차가 상대적으로 설치에 제약이 적은 '고압 이동형 수소충전소'를 개발하면서 도심 수소충전소 확충에 발판을 마련할 것으로 보인다.

이와 함께 정부와 지자체 차원에서도 충전사업자의 도심 내 부지확보와 경영상 어려움을 이겨낼 수 있도록 세제혜택 등의 지원 정책이 시급한 것으로 보인다. 이를 위해서는 수소 공급망 안정화를 위해 전담기관 설립이 필요하다는 지적도 제기된다. 현재 국내 수소 유통망 관리는 산업통상자원부와 한국석유관리원, 한국가스공사 등 여러 부처·기관에서 담당하고 있지만, 수소 에너지 가격 안정화를 목적으로 공급망 전체를 총괄 관리하는 기관은 없다. 현재 미국과 중국 등은 국가 차원의 전담기관을 두고 있다.

수소산업 전문가는 "전국 관공서와 정부기관, 공기업 등에 최우선적으로 수소충전소를 설치한다면 도심 충전소 개수를 대폭 늘릴 수 있다"며 "도심 내 충전소가 확대되면, 수소전기차 고객들의 편의가 획기적으로 좋아질 뿐 아니라 이용자 증가로 충전사업자들의 재무상태도 개선돼 충전소 확대가 가속화될 것"이라고 설명했다.

글로벌 차원에서도 수소전기차 보급이 확대됨에 따라 올해부터 국제에너지기구(IEA)는 수소차전기차에 대한 통계를 별도로 발표할 방침이다. 기존 IEA 보고서에서 수소전기차는 배터리전기차(BEV)로 분류돼, 수소전기차만의 판매대수 파악이 어려웠으나, 올 11월 발표되는 '2025 월드 에너지 아웃룩'부터는 수소전기차 통계가 분리돼 게시될 예정이다.