미국의 보호무역주의 강화와 초고율 관세 정책으로 대미 수출 의존도가 높은 한국 경제가 초유의 위기에 직면했다. 국내 산업계는 인도 등 신흥국 시장으로 수출선을 넓히고, 유럽 시장 공략에도 속도를 내는 등 돌파구 마련에 나섰다. 전문가들은 시장 경쟁 심화와 글로벌 공급망 재편 등 넘어야 할 과제가 적지 않은 만큼 업계의 전략적 접근과 함께 정부의 발빠른 지원이 필요하다는 지적을 하고 있다. 6일 업계에 따르면 지난해 한국의 대미 수출액은 1278억달러로 전년 대비 10.4% 증가했다. 같은 기간 무역수지는 557억달러 흑자로 역대 최고치를 기록했다. 그러나 이같은 호황이 미국의 관세 조치로 인해 순식간에 위기로 전락할 가능성이 커지고 있다.

우리 기업들은 수출 시장 다변화를 서두르고 있다. 특히 철강사들은 신흥국 시장의 고부가가치 자동차용·건설용 등 철강 수출을 늘리는 한편 체계적인 동남아 철강 시장 공략을 위해 FTA(자유무역협정)를 통해 관세 혜택 강화에도 힘을 쏟는 모습이다.

포스코는 인도, 베트남, 태국 등 현지 기후에 적합한 차량용 강판과 건설용 후판 등을 공급하며 수출 확대에 한창이다. 지난 2022년부터 인도에 일관제철소 건설을 추진하는 등 중장기 투자 방안도 꾸준히 모색 중이다. 장인화 포스코 회장은 지난해 3월 취임 직후 LX인터내셔널의 인도 냉연강판 생산 법인 지분을 전량 인수한 바 있다.

현대제철 또한 인도에 철강 생산 법인을 세워 차량용 강판 공급을 강화하고 있다. 생산·수출·납품까지 연결되는 밸류체인 구축을 통해 공급량 확대에 속도를 낸다는 방침이다.

미국에 주요 고객사를 둔 배터리 업계도 미국 관세 정책으로 타격이 예상되는 가운데 수출선 다변화를 꾀하는 움직임을 보이고 있다. 특히 업계는 하반기 유럽 시장 회복 여부에 촉각을 곤두세우고 있다. 유럽연합(EU)의 내연기관차 판매 금지 정책이 오는 2035년부터 시행될 예정인 만큼 해당 정책이 실적 회복에 영향을 미칠 것이라는 판단에서다. 이에 따라 배터리사들은 유럽 현지 생산 확대와 제품 포트폴리오 다각화 전략을 추진 중이다.

LG에너지솔루션은 폴란드 브로츠와프 공장에서 내년 가동을 목표로 ESS(에너지저장장치)라인 전환 투자를 진행 중이다. 라인 전환이 이뤄지면 폴란드 국영전력공사 PGE로부터 받은 ESS 프로젝트를 본격화하는 동시에 유럽 지역으로 LFP ESS 배터리 공급 확대에도 나설 계획이다.

삼성SDI는 헝가리에 46파이 원통형 배터리 라인 투자를 추진하며 유럽 고객 공략에 박차를 가하고 있다. 회사는 2026년 중순부터 헝가리 공장에 설비를 반입할 계획으로 올해 2분기 장비 공급사 선정 이후 하반기 발주할 예정이다.

배터리 소재사들도 유럽 내 점유율 확대에 집중하는 분위기다. 에코프로비엠은 연간 5만4000톤 규모의 헝가리 공장을 하반기 가동 예정이며 이를 통해 LFP 양극재 양산에 속도를 낼 전략이다.

일각에서는 민간 기업의 투자만으로는 한계가 있는 만큼 한국 정부의 발빠른 지원이 절실한 상황이라는 목소리도 커지고 있다. 무역 보복과 글로벌 공급망 재편 가능성에 대비한 체계적인 대응 전략이 필요하다는 설명이다. 뿐만 아니라 미국의 관세장벽이 심화될 경우 동남아와 일본 등 제3국을 통한 우회 수출에도 제약이 뒤따를 수 있다는 우려가 제기된다.

이정희 중앙대 경제학과 교수는 "국내 기업들이 신흥국 시장을 개척하더라도 미국 시장만큼의 역할을 기대하기는 어렵다"면서도 "그동안 수출 의존도가 지나치게 높았던 만큼 시장 다변화 노력은 필수적"이라고 밝혔다. 그는 "미국 시장 수출 감소로 인한 물량 및 매출 손실을 완전히 메우기는 힘들겠지만 중장기적으로 시장 다변화는 기회가 될 수 있는 만큼 바람직한 방향"이라며 "다만 미국이 워낙 큰 시장인 만큼 국가 간 협상을 통한 보완 노력도 병행해야할 것"이라고 제언했다.

허준영 서강대 경제학과 교수는 "국내 철강사의 미국 수출 비중이 높은 만큼 이를 신흥국으로 대체하려면 상당한 판매량이 필요하지만 이미 중국이 동남아 시장에서 물량 공세를 펼치고 있어 가격 경쟁이 쉽지 않다"고 지적했다. 이어 "단기적으로는 우리 기업이 미국 현지에 공장을 지어 보호무역정책에 대응할 수 있겠으나 장기적으로는 미국이 자국 산업 보호를 우선시하는 만큼 결국 신흥국 시장 개척은 불가피한 선택"이라며 "특히 동남아는 인구 증가와 사회 인프라 수요 확대로 시장 성장 가능성이 높아 중장기적인 접근이 중요하다"고 덧붙였다.