미국의 수출 규제에도 엔비디아가 중국 전용 인공지능(AI) 반도체 개발에 나서며 정면 돌파를 시도하고 있다. 국내 반도체 업체들은 중국향 공급 물량 재개를 기대하면서도 중국기업의 기술자립 가속화란 상반된 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다.

7일 미국 정보기술(IT) 매체 디인포메이션 등 외신에 따르면, 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 최근 중국을 방문해 알리바바, 텐센트, 틱톡 모회사인 바이트댄스 등 주요 테크 기업들과 잇따라 회동했다.황 CEO는 이번 방문에서 "미국 수출 규정에 저촉되지 않고 중국에 판매할 수 있는 AI 반도체를 설계중"이라고 밝혔다.

엔비디아는 이르면 다음달부터 새로 개발한 AI 반도체 샘플을 중국 고객사에 제공할 계획이다. 최신 고성능 AI 반도체인 '블랙웰'의 중국 전용 버전도 개발 중인 것으로 알려졌다.

앞서 엔비디아는 지난해 미국 정부 규제 기준에 맞춘 저사양 AI 반도체 'H20'을 중국 전용으로 설계했지만, 지난달 트럼프 정부가 이마저도 수출 금지 대상에 포함시켰다. 이로 인해 약 55억달러(약 7조7000억원) 규모의 매출 손실이 예상된다는 전망까지 나왔다.

황 CEO는 미국 정치권 설득에도 나섰다. 최근 그를 포함한 엔비디아 경영진은 최근 미국 하원의원들과 만나 AI 반도체 대중국 수출 규제에 반대하는 의견을 전달한 것으로 알려졌다.

업계에서는 젠슨 황의 이번 행보가 엔비디아는 미국 규제를 우회할 수 있는 새로운 제품을 설계하는 동시에, 정치권과 접촉하며 고객 이탈을 막기 위한 '이중 전략'이라는 분석이 나온다. 대만 디지타임스는 "젠슨 황이 미국의 강력한 압박에도 중국과의 협력을 지속하겠다는 의지를 드러냈다"며 "단순한 경영 판단을 넘어 글로벌 기술 패권 전면에 나선 상징적 행보"라고 평가했다. 

실제 엔비디아의 전체 매출 중 표면적 중국 비중은 약 13% 수준이지만, 우회 수출까지 포함하면 30%에 달할 수 있다는 분석이 나온다.

이러한 엔비디아의 대응은 한국 반도체 업계에도 직간접적인 영향을 미칠 것이라는 관측이 나온다. 단기적으로는 긍정적인 기대가 크다. 엔비디아가 중국향 AI 반도체 생산을 재개하면, 이에 필수적인 고대역폭메모리(HBM) 수요도 다시 살아날 수 있기 때문이다.

현재 SK하이닉스는 AI 학습용 GPU에 탑재되는 HBM3, HBM3E를 엔비디아에 대규모 공급하고 있다. 삼성전자도 차세대 제품인 HBM4 하반기 양산을 목표로 하고 있다. 업계는 엔비디아가 중국 고객을 대상으로 맞춤형 칩을 출시하면 국내 기업들도 일정 부분 출하 재개가 가능할 것으로 보고 있다.

하지만 장기적인 리스크도 만만치 않다. 현재 중국은 미국의 수출 규제를 계기로 AI 반도체 기술 자립에 속도를 내고 있다. 특히 중국 최대 통신장비 업체 화웨이는 엔비디아 H100급 성능을 뛰어넘는 자체 AI 칩을 조만간 양산할 것으로 전해졌다. 한 반도체 전문가는 "중국의 기술 자립이 가속화되고, 미국의 추가 규제까지 더해질 경우 한국 기업의 수출 비중은 줄어들 수밖에 없다"고 전망했다.