삼성전자가 14일 유럽 최대 공조기기 업체인 독일 플랙트그룹을 인수한 우선적 배경은 인공지능(AI) 수요 증가로 급성장 중인 데이터센터 공조 사업을 강화하기 위한 것으로 보인다.

공조(공기조화) 기술은 실내 온습도를 제어하는 기술로 지구온난화, 친환경 에너지 규제 등으로 글로벌 수요가 늘어나고 있다. 특히 최근에는 전 세계에 AI 데이터센터가 빠르게 증가하고 있으며, 공조기기 시장도 급성장세다.

데이터센터 부문 시장규모는 2030년까지 441억 달러로 늘어나 연평균 18%의 높은 성장률을 보이며 공조 시장을 견인할 것으로 예상된다. 그러나, 글로벌 공급 경험, 최적의 설계와 솔루션 제시 역량을 갖춰야하는 등 진입장벽이 높은 산업이다. 데이터 센터는 각종 최신 고성능 컴퓨팅 기술이 집약된 시설로, 각종 설비에서 내뿜는 열 관리가 필연적으로 요구되고 있다.

특히 데이터 센터의 과열을 막는 냉각 기술의 변화도 중요하다. 데이터 센터는 공랭식 냉각에서 액침 냉각으로 기술 변화가 나타나고 있지만 기술 장벽이 높다. 액침냉각 기술은 기존의 공랭식 냉각 방식에 비해 냉각 효율성이 뛰어나고, 전력 소비를 절감할 수 있다는 장점을 가지고 있다.

고성능 컴퓨팅 환경 및 데이터센터 업계에서 차세대 냉각 솔루션으로 주목하고 있다. 프랙트그룹은 이미 데이터센터에 냉각 시스템을 활발하게 공급하고 있으며 기술 변화에 맞춰 수랭식 시스템(액체를 사용해 우수한 열 효율성 확보) 공급도 확대해왔다. 플랙트그룹은 액체냉각 방식 중 하나인 CDU(Coolant Distribution Unit)에서 업계 최고 수준 냉각 용량과 냉각효율 제품군을 확보한 기업이다.

또 반도체 공정과 설비 사업은 물론 데이터 센터용 반도체 칩 제조 사업에도 긍정적인 효과를 낼 것으로 업계는 분석하고 있다.

이와 함께 플랙트그룹이 글로벌 대형 데이터센터 공조 시장에 강점이 있는 만큼 산업용 공장, 대형병원 등 대규모 기업간거래(B2B)도 기대된다.

삼성전자는 이번 인수를 통해 글로벌 공조산업의 높은 진입 장벽을 넘어, 시장에 빠르게 안착할 것으로 전망하고 있다. 공조사업은 다양한 시설에 최적의 공기를 공급하기 위해 온습도를 제어하는 것으로, 지구온난화, 친환경 에너지 규제 등으로 글로벌 수요가 늘어나고 있다. 특히 공항, 쇼핑몰, 공장 등 대형 시설을 대상으로 하는 중앙공조 시장은 2024년 610억 달러에서 2030년 990억 달러로 연평균 8% 성장할 것으로 전망된다.

삼성전자는 지난해 5월에는 미국 공조업체 레녹스와 합작법인을 설립, 삼성전자 기존 판매채널에 레녹스 판매채널을 더해 북미 공조시장 공략도 강화했다.

플랙트 트레버 영 CEO는 "플랙트가 삼성전자의 일원이 된 것을 매우 기쁘게 생각한다"며 "100년이 넘는 업력의 글로벌 톱 티어 공조 업체로서 글로벌 대형 고객들로부터 사랑을 받아온 플랙트가 이제 삼성전자의 글로벌 사업 기반과 투자를 통해 성장을 더욱 가속화할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

한편 삼성전자는 앞서 로봇(레인보우로보틱스), AI(옥스퍼드 시멘틱 테크놀로지스), 메드텍(소니오), 오디오/전장(룬, 마시모 오디오 사업부) 등 미래 성장 산업 관련 기업을 잇따라 인수한 바 있다.