하동군이 20일 지역 대표 브랜드 쌀 '하동섬진강쌀'의 일본 첫 수출을 기념하는 선적식을 개최하며 본격적인 쌀 수출 확대에 나섰다.

하동 금남면에 있는 하동군농협쌀조합공동사업법인 RPC에서 진행된 이날 선적식에는 하승철 하동군수를 비롯해 장주익 농협 하동군지부장, 이정곤 경남도 농정국장, 지역농협장, 이상진 경남농협 경제부 본부장, 김상길 NH농협무역 사업전무 등 수출 관계자들이 참석했다.

하동의 청정 자연 환경에서 재배된 고품질 쌀로 유명한 하동섬진강쌀은 우수한 식감과 영양, 철저한 품질 관리로 세계 시장에서 인정받고 있다. 지난해에는 역대 최대 규모인 518톤을 11개국에 수출한 바 있다.

이번 일본 수출은 세계적인 쌀 소비국 일본에 하동쌀이 처음으로 진입한 사례로, 하동쌀의 국제 경쟁력을 입증하는 중요한 전환점이 됐다.

최근 일본에서는 쌀 소비량 감소에도 불구하고 생산량 저하와 정부 대응 미흡 등 여러 요인으로 쌀값이 30년 만에 최고치를 기록하는 등 수급 불안정이 심화되고 있다.

이런 시장 상황은 하동쌀이 일본 유통망에 선제적으로 진입할 수 있는 기회로 작용했으며 하동군과 NH농협무역, 하동군농협쌀조합공동사업법인 등 관계 기관의 긴밀한 협력으로 이번 수출이 성사됐다.

선적된 첫 물량은 40톤으로, 일본 시가현의 식품 전문 유통업체 헤이와도(Heiwado) 매장에서 판매될 예정이다.

오는 27일 2차 선적분 40톤을 포함해 초도물량은 총 80톤에 달하며 하동군은 6월부터 연내 총 200톤을 추가로 수출할 계획이다.

이번 일본 수출은 정부가 추진 중인 벼 재배면적 감축 정책의 실질적 해법으로도 주목받고 있다. 정부는 올해 전국 8만ha의 벼 재배면적 감축을 목표로 하고 있으며 하동군은 422.9ha를 줄여야 하는 과제를 안고 있다.

하동군은 올해 쌀 수출 700톤을 목표로 설정해 약 135ha의 감축 실적을 인정받을 것으로 기대하고 있다. 이는 감축 부담을 287.9ha로 줄이는 효과로 이어진다.

군은 이미 2023년과 2024년 두 해 동안 11개국에 총 621톤의 쌀을 수출해 101ha의 감축 실적을 달성했으며 올해 4월까지도 캐나다, 미국, 영국 등 약 150톤을 추가로 수출했다.

하승철 하동군수는 "이번 일본 수출은 하동섬진강쌀이 일본 공식 유통망에 처음 진입한 쾌거이자, 하동쌀의 국제 경쟁력을 입증한 상징적 사례"라며 "수출 확대를 통해 벼 재배면적 감축 정책에 적극 대응하고, 농가의 실질 소득 증대까지 이어질 수 있도록 행정적·재정적 지원을 아끼지 않겠다"고 밝혔다.