하동군이 '하동 섬진강쌀'의 해외 시장 진출 확대를 목표로 생산·유통·브랜딩 전 분야에 걸친 고급화 전략을 본격 시행한다.

하동 쌀은 최근 일본 시장 첫 진출에 성공해 국제적 품질 경쟁력을 증명했다. 캐나다, 미국, 영국, 일본 등 12개국으로 수출 범위가 확장되면서 가격 안정화와 농가 수익 증대에 실질적 도움을 주고 있다.

쌀 수출은 국내 과잉 공급 문제와 벼 재배 면적 축소를 동시에 해결할 수 있는 현실적 방안으로 평가받고 있다. 인구 감소와 식습관 변화로 쌀 소비량이 꾸준히 줄어드는 상황에서 잉여 물량을 해외 수요로 전환해 구조적 공급 과잉을 완화할 수 있기 때문이다.

수출용 쌀은 엄격한 품질 기준과 계약 재배 시스템으로 운영돼 무계획적 벼 재배를 억제하고 고품질 중심의 집중적 생산을 가능하게 한다. 농가 소득을 보장하면서 재배 면적을 줄이는 일석이조 효과를 거둘 수 있다.

올해 수출 목표 700톤 달성을 위한 단계적 전략이 추진되고 있으며 이는 벼 재배 면적 감소 실적 약 135ha에 해당하는 물량으로 수출 증대가 구조적 문제 해결의 유효한 대안임을 보여준다.

우수한 쌀의 지속적 생산을 위해 벼 재배 전체 과정에 대한 생산 지원 정책이 대폭 확대되고 있다. 수출용 쌀의 품질과 물량 안정을 위한 계약 재배 농가 지원 확대로 올해는 665ha 규모에 525개 농가가 참여해 수출 기반을 확고히 다졌다.

재배 품종 다변화도 추진됐다. 영남과 호남 지역에서 식미가 뛰어나다고 인정받은 '영호진미'와 함께 올해부터는 경상남도농업기술원이 개발한 신품종 '아람'을 도입해 품질 경쟁력을 강화했다.

계약 재배 농가를 대상으로 품종 검사비를 지원하고, 생산 단계부터 철저한 품질관리를 통해 글로벌 시장에 적합한 프리미엄 쌀 생산에 매진하고 있다.

쌀값 하락과 농자재 가격 상승으로 어려움을 겪는 농가의 경영비 절약과 소득 증대를 위해 육묘용 상토 및 유기질 비료를 매년 지원하고 있으며 2025년에는 총 37억여 원의 예산을 투입해 전년 대비 더 많은 농가를 지원할 수 있게 됐다.

병해충 방제를 위한 육묘상자처리제, 본답용 방제 약제, 드론 및 무인헬기 공동 방제 대행료를 지원하고 있으며 항공 드론 방제는 연 2회 실시해 적기 방제를 통한 품질 개선에 힘쓰고 있다.

유통 경쟁력 제고를 위해 기존 6개로 분산된 하동 쌀 브랜드를 4개로 재편하고, 고급 시장 공략을 위한 신규 브랜드 '별천지 하동쌀'을 출시했다.

쌀의 품종과 재배 방식에 따라 별등급·천등급·지등급으로 구성된 맞춤형 포장재 50만장을 제작해 소비자의 선택권을 확대하고, 차별화된 품질 신뢰도를 구축할 계획이다.

통합 RPC 저장시설의 증축 및 현대화를 추진해 유통 효율성을 개선하고, 해외 주요 유통망과 연계한 마케팅 활동도 적극 전개할 방침이다.

하승철 군수는 "하동 쌀은 지리산과 섬진강의 청정 자연이 키운 명품 쌀로, 이제는 세계인의 밥상에도 오를 때가 됐다"며 "생산부터 유통, 브랜드 전략까지 종합적인 품질 혁신을 통해 수출 확대는 물론, 농가 소득 안정과 하동 쌀의 세계화를 반드시 이뤄내겠다"고 말했다.