제21대 대통령선거 사전투표가 시작된 가운데, 식품업계는 대선 후보들의 정책 행보를 예의주시하고 있다. 수출 호조에도 불구하고 내수 침체와 해외 시장의 불확실성이 겹치며 산업 전반이 흔들리고 있어서다. 업계는 이를 돌파할 근본적인 정책 전환이 절실하다고 보고 있다.

식품업계는 특히 대외 통상환경 변화에 민감하다. 최근 미국이 보호무역 기조를 강화하면서 주요 수출국에 고율 관세를 예고했다. 이에 가공식품 수출을 주력으로 하는 국내 기업들의 우려가 커지고 있다.

실제로 K-푸드는 이미 주요 수출산업으로 성장했다. 관세청에 따르면 올해 1분기 국내 가공식품 수출액은 전년 동기 대비 8.8% 증가한 21억 9000만 달러(약 3조 500억원)로, 역대 최고 실적을 기록했다. 수출 품목 중에서는 곡물 및 곡분 제조품(6억 2000만 달러), 조제 식료품, 담배류, 음료 등이 높은 비중을 차지했으며, 라면은 전 세계적인 매운맛 선호로 25.4%의 높은 성장률을 나타냈다.

반면 국내 시장은 내수 침체에 허덕이고 있다. 원재료비 상승과 유통비 부담은 물론, 소비 둔화까지 겹쳐 산업 구조 전반의 혁신이 절실하다는 평가다. 이에 따라 식품업계는 단순한 보조금보다 실효성 있는 정책 대안을 요구하고 있다.

이재명 더불어민주당 후보는 식량주권 강화를 앞세워 국내 농산물 기반 산업의 체질 개선을 공약으로 내세웠다. 그는 "농정을 대전환해 농업의 경쟁력을 높이고, 농민의 삶을 지키며, K-푸드를 넘어 K-농업이 세계를 선도하는 시대를 열겠다"고 강조했다. 특히 전북 익산 방문 시 "김과 비빔밥에 대한 세계적 수요가 급증하고 있다"며 국가식품클러스터를 글로벌 식품 수출 거점으로 육성하겠다는 의지를 밝혔다.

김문수 국민의힘 후보는 시장주의적 접근을 강조한다. 그는 "트럼프 미국 대통령과 협상을 통해 관세를 세계 최저 수준으로 낮추겠다"고 밝히며 통상 리스크 해소를 공약 1순위로 올렸다. 또한 농축산물 유통 구조 혁신, 직거래 확대, 지방 자치단체 권한 강화 등 규제 완화를 통한 산업 경쟁력 제고를 내세웠다.

양 후보 모두 식품산업을 미래 성장 동력으로 보는 데는 이견이 없다. 다만 하나는 지역기반 농산물 자급률 제고와 농업 중심 산업 육성을, 다른 하나는 글로벌 무역장벽 완화와 민간 주도의 시장 경쟁력을 중시한다는 점에서 접근 방식에 차이가 있다.

국내 가공식품 시장은 이미 80조원을 돌파했으며, 1인 가구 증가와 간편식 수요 확대, 건강기능식품 시장 성장 등으로 세분화가 빠르게 진행 중이다. 식품산업은 제조, 유통, 소비 전반에 걸쳐 경제적 파급력이 크기 때문에 차기 정부의 산업 이해도와 실행력은 그 자체로 기업의 생존을 가르는 요소가 되고 있다.

업계 한 관계자는 "선거 이후 단기 처방이 아니라 산업 전체의 지속 가능한 구조를 고민해주는 정부가 나오길 바란다"며 "현장에 와닿는 정책이 절실하다"고 말했다.