국내 철강사들이 미국의 철강 관세 대폭 인상에 대응해 인도 등 신흥국 시장 개척에 사활을 걸고 있다. 중국산 저가물량 공세에 글로벌 시장 경쟁력이 크게 위축된 가운데 미국시장 마저 막힐 위기에 놓인 것이다.

2일 업계에 따르면 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 30일(현지시간) 미국으로 수입되는 외국산 철강 제품에 부과중인 25% 관세를 50%로 인상하겠다고 밝혔다. 지난해 한국의 철강 수출에서 미국시장 비중은 약 13%에 달한다. 관세가 100% 인상될 경우 국내 철강사들의 대미 수출에 타격을 줄 것이라는 목소리가 커지고 있다.

국내 철강사들은 미국향 수출 타격을 최소화하기 위해 수익 다각화 등 대응책 마련에 분주하다. 특히 인도 시장이 주요 대안으로 떠오르고 있다. 인도는 세계 2위 주강 생산국임에도 올해 철강 소비 성장률이 8~9%로 전망된다. 여기에 중국의 1인당 철강 소비량이 100kg을 넘어섰을 때 급격한 성장세를 보였던 점을 고려하면 지난해 같은 수준에 도달한 인도의 철강 수요 역시 가속화될 가능성이 크다는 분석이다.

포스코는 인도 JSW스틸과 합작을 통해 일관제철소 프로젝트를 추진 중이다. 포스코가 인도 진출을 본격화할 경우 고로의 총 가치는 약 40억달러로 추정되며 양사가 절반씩 투자하는 구조를 고려할 때 포스코 지분 가치는 약 20억달러 수준으로 평가된다. 현재까지 연산 규모와 설립 지역이 철광석 매장지인 오디샤주 케온자르로 계획돼 있다는 점 외에 구체적인 사항은 확정되지 않았다. 업계에서는 자동차 산업 중심의 철강재 공급을 목표로 하는 만큼 포스코는 인도 고로에 열연 및 냉연 제품 중심의 생산 능력을 갖출 것으로 내다보고 있다. 양 제품은 각각 연 250만톤 규모의 생산능력이 구축될 것으로 예상된다.

현대제철도 인도 푸네 지역에 신규 스틸서비스센터(SSC) 건설에 나섰다. 올해 3분기 상업 생산을 목표로 현대차 인도공장에 고급 강판을 안정적으로 공급할 방침이다. 동국제강그룹 또한 냉연 부문을 담당하는 동국씨엠 산하에 인도 코일센터를 가동하며 인도 시장 공략에 집중하는 모습이다.

미국의 관세 인상으로 무역장벽이 높아지면 현지 생산을 통해 경쟁력을 확보할 수 있다는 긍정적인 시각도 나오고 있다. 미국 정부가 자국 산업 보호를 강화하는 흐름 속에서 현지에 생산 거점을 둔 기업을 안정적인 수요처로 선점할 가능성이 있어서다. 이러한 관점에서 포스코와 현대제철이 미국 루이지애나주에 약 8조 5000억원 규모로 추진 중인 일관제철소 건설이 향후 유리하게 작용할 수 있을 것이라는 분석이다.

다만 일각에서는 미국 내 물가상승을 우려해 현지 생산 제품 가격까지 인상될 경우 시장 혼란을 초래할 수 있다는 지적도 따른다. 실제로 지난 2월 트럼프 대통령이 철강 수입품에 25% 관세를 부과하겠다고 밝혔을 당시 미국 내 열연강판 가격이 한 달 만에 24% 가까이 급등한 바 있다.

업계 관계자는 "트럼프 대통령이 50% 관세 인상 방침을 언급하긴 했으나 구체적인 적용 방식 등은 아직 불확실한 상황"이라며 "단순히 기업 차원에서 대응할 수 있는 이슈가 아닌 만큼 정부와 긴밀히 협의해 국가 간 협상 동향을 예의주시할 필요가 있다"고 말했다.