불가(佛家)에서 윤달이 드는 달은 사찰들은 바빠진다. 생전예수재를 행하기 때문이다. 윤달은 보통 4년마다 드는데 올해는 음력 6월에 윤달이 든다. 예수재(豫修齋)라는 것은 뜻 그대로 미리 닦는다는 뜻이다. 살아 있을 때 알게 모르게 지은 여러 불선업을 참회하고 죽고 나서 받을 과보를 미리 닦는다는 뜻이다. 죽고 나서야 자손이나 후손들이 천도재 등을 통하여 선망조상들의 업식을 맑게 닦아 좋은 곳으로 천도시킨다는 의식도 있지만, 생전예수재는 말 그대로 내 스스로 나의 업식을 스스로 미리미리 닦는다는 의미이니 살아있는 동안 진 빚과 업을 죽기 전에 미리 갚아 사후를 대비하는 의식이다.

불교의 '불설관정수원왕생시방정토경'에 보면 "봄에 뿌린 한 알의 씨앗은 가을에 가서 천만 개의 씨를 맺는다. 예수재를 지낸 공덕 또한 이와 같으니라."고 돼 있다. 과학을 신봉하는 현대 사람들은 영혼의 존재에 대해 미신으로 치부하는 경우가 허다하다. 생각, 혼, 영혼은 유전하고 윤회한다는 것이 불교의 믿음이다. 그러니 산 사람과 죽은 사람의 차이는 몸의 있고 없고의 차이일 뿐이다. 그러니 생전예수재나 수륙재에 두는 의미가 남다르다. 우리나라는 고려 시대부터 널리 행해져 왔다는 기록도 보이며 현재까지도 이어지고 있는 대승불교의 오랜 사찰전통이다.

윤달에는 이 생전예수재뿐만 아니라 수륙재(水陸齋)도 행해지기도 하는데, 수류재는 물과 땅 위의 무수한 고혼들, 잡귀들을 위로하여 천도하는 제사의식이다. 필자는 수륙재 역시 몹시 의미 깊게 생각하고 있다. 어느 순간부터 횡행하기 시작한 조류독감 등으로 셀 수 없이 많은 소 돼지 닭 등 가금류를 살처분하는 현실. 사람 목숨이 귀한 만큼 말 못 하는 동물들의 생명도 소중하다. 그 과보는 우리 인간과 연관이 없을 수 없다고 본다.