하동군은 농업인의 가사 부담 해소와 독거 농민 및 귀농·귀촌인의 결식 문제 해결을 위한 '농번기 마을식당 운영 사업'을 본격 추진하고 있다고 밝혔다.

지난해 시범 운영에서 호평을 받은 이 사업은 올해 참여 희망 마을 전체 지원을 위해 예산을 전년 대비 73% 확대한 5억 9000만원을 투입해 운영하고 있다.

현재 총 90개 마을 약 2400명의 주민이 참여하고 있으며 각 마을의 특성과 농번기 일정에 맞춘 맞춤형 운영 방식을 적용하고 있다.

운영 형태는 2가지로 구분된다. 도시락 배달이 가능한 마을에서는 농작업 현장에서 즉시 식사할 수 있는 배달 방식을 채택했다. 전체 참여 마을 82%에 달하는 74개 마을에서는 마을회관에서 주민들이 함께 음식을 조리하고 공동으로 식사하는 방식을 운영하고 있다.

바쁜 농번기에 끼니를 간단히 해결해왔던 농민들은 마을 공동식당을 통해 충분한 식사를 하고 이웃들과 소통하며 이전에 경험하지 못한 여유를 느끼고 있다.

한 농민은 "주민들과 함께 음식을 만들며 자연스럽게 정을 나누고 소통할 수 있어 즐겁다"며 "영양 잡힌 식사 덕분에 영농 활동에 더 집중할 수 있을 것 같다"고 만족감을 표했다.

하동군 관계자는 "마을 공동식당 사업을 통해 농민분들이 식사 시간을 편히 즐기실 수 있기를 바란다"며 "하동군의 기반을 책임지는 농업의 중요도가 갈수록 높아지는 만큼, 농업인들을 위한 정책 마련에 최선을 다할 예정"이라고 밝혔다.