기업회생 절차에 들어간 홈플러스가 사실상 매각 외엔 살길이 없는 상황에 직면했다. 법원이 청산가치가 더 높다고 판단하면서 계속기업으로서의 존속보다는 '전략적 인수자(SI)' 유치 여부가 회생의 관건이 됐다.

지난 13일 홈플러스는 서울회생법원에 '회생계획 인가 전 M&A'를 신청하며 공식 매각 절차에 착수했다. 최대주주 MBK파트너스는 지분 전량 무상 소각이라는 초강수를 던지며 인수 매력을 끌어올리고 있다.

업계에 따르면 홈플러스의 청산가치(3조7000억원)는 계속기업가치(2조5000억원)를 1조2000억원 웃돈다. 자산총계는 약 6조8000억원, 부채는 약 2조9000억원 수준으로 자산 처분만으로도 부채 상환이 가능한 구조다.

법원은 통상 계속기업가치가 높을 때 회생을 허가하지만, 이번처럼 청산이 더 이익일 경우라도 매각(M&A)을 통해 채권자 손실을 줄일 수 있다면 회생을 허용한다.

인가 전 M&A는 구주 매각이 아닌 신주 발행을 통한 새로운 인수인 유치 방식이다. 새 투자자가 신주를 사들여 대주주가 되고, 이 자금으로 채무를 상환하거나 사업에 재투자한다. 홈플러스는 이번 M&A에 홈플러스 익스프레스(기업형 슈퍼마켓, SSM) 사업도 포함시킬 방침이다.

MBK는 보유 중인 홈플러스 보통주 전량을 무상 소각하겠다고 밝혔고, 업계는 이를 통해 매각가가 기존 추정치인 7조원에서 1조원 이하까지 하락할 가능성이 있다고 본다. 이는 인수 매력을 높이기 위한 포석이다. 실제 홈플러스는 최근 임대료 조정을 통해 26개 점포 연간 임대료를 614억원에서 455억원으로 낮춰 159억원의 비용을 절감하기도 했다.

◆인수 가치는 분명히 있다

홈플러스는 전국 206개 대형마트와 308개 SSM, 6개 물류센터를 보유하고 있으며, 이 중 58개 점포는 부동산 자산으로 직접 소유하고 있다. 감정가는 약 4조8000억원으로 평가된다. 특히 전국 단위 물류거점으로 활용할 수 있는 물리적 인프라는 쿠팡, 알리바바, 네이버 등 온라인 중심 기업에겐 전략적 자산이 될 수 있다.

업계에선 GS리테일, 쿠팡, 알리바바그룹, 네이버, 농협 등을 잠재 인수 후보로 거론한다. GS리테일은 이미 편의점(GS25)과 슈퍼마켓(GS더프레시)을 운영 중이며, 홈플러스 인수 시 유통망 확대와 시너지 효과가 기대된다.

쿠팡은 홈플러스 점포를 통해 신선식품의 오프라인 약점을 보완하고, 물류망을 확장할 수 있는 강점이 있다. 알리바바와 네이버는 국내 시장 확대와 온·오프라인 결합 역량 강화를 노릴 수 있고, 농협은 홈플러스 인수를 통해 대도시 유통 거점을 확보할 수 있다는 평가다.

또 기존 지분을 사는 방식이 아닌 신주 발행 구조로 매각이 이뤄지면, 신규 인수자는 부채 부담 없이 경영권을 확보할 수 있다. MBK가 보유 지분을 전량 무상 소각한 것도 이 때문이다.

◆적자 구조와 고용 리스크 부담

그러나 업계 전반은 신중한 기류다. 홈플러스는 2024 회계연도 기준 영업손실 3141억원을 기록하며 4년 연속 적자를 냈고, 임직원 수는 2만명에 달해 고용 승계 부담이 크다. 여기에 대형마트 업계 자체가 성장 정체 국면이다. 이마트, 롯데마트 역시 점포 구조조정 중이며, 온라인 중심 소비환경 속에서 홈플러스의 리포지셔닝은 간단하지 않다.

홈플러스는 이번 매각이 장기화되거나 인수자가 나타나지 않을 경우, 전체 회사를 한꺼번에 매각하는 '통매각'에서 벗어나 부문별 분할 매각으로 선회할 수 있다는 시각도 있다. 홈플러스는 지난해 6월 SSM 사업부문인 '홈플러스 익스프레스' 매각을 시도했으나, 올해 3월 법정관리를 신청하며 절차를 중단한 바 있다.

법원이 정한 회생 시한은 2026년 3월 4일이다. 그 안에 인수자를 찾지 못하면 홈플러스는 회생절차 종료 후 청산 수순을 밟게 된다.

업계 관계자는 "홈플러스는 자산 구조만 보면 여전히 전략적 가치가 있지만, 산업 구조 자체가 발목을 잡는 상황"이라며 "통매각이 여의치 않으면 일부 점포와 물류센터를 나눠 파는 분할 매각 가능성이 더 높아질 수 있다"고 말했다.