중국이 희토류 수출을 통제하며 '자원 무기화'에 불을 지피자 글로벌 산업계의 긴장감이 고조되고 있다. 중국이 희토류 공급과점 상태를 지렛대 삼아 시장 지배력을 강화하고 있는 제기되는 가운데 국내를 비롯한 주요국들은 대체 공급망 구축에 사활을 걸고 있는 상황이다.

17일 업계에 따르면 중국이 최근 미국에 희토류 수출을 재개하기로 했지만 허가 기간을 6개월로 한정한 것으로 전해졌다. 무역 갈등이 고조될 경우 수출을 제한할 수 있는 여지를 남겨둔 조치로 풀이된다. 업계에선 이번 한시적 조치가 종료된 이후 중국의 희토류 통제가 재개될 가능성이 크다는 관측이 나오고 있으며 국내 공급망의 근본적인 체질 개선이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

특히 한국은 희토류 대부분을 중국에 의존하고 있어 방심할 수 없는 구조다. 미국과의 기술 동맹 강화, 중국과의 경제 협력 유지라는 균형 전략이 어려워지기 때문이다. 특히 전기차, 배터리, 디스플레이 등 국가 핵심 산업 전반에 타격이 우려된다. 더욱이 탄소배출 감축을 위한 전동화 전환이 중요한 시점에서 전기차 및 배터리업계는 비상 대응이 불가피한 실정이다.

이러한 가운데 고려아연이 최근 희토류의 일종이자 방산 핵심소재로 알려진 안티모니의 미국 수출에 성공하며 희토류 공급망 안정화에 기여했다는 평가가 따른다. 미국 내 판로 개척과 수요처 네트워크 확보에 성공한 것은 물론 미국이 강조하는 전략광물 공급망의 '탈중국화'에도 부합하는 행보로 해석된다. 고려아연은 지난해 약 3500만톤의 안티모니를 생산했으며 올해는 추가 증산도 계획 중이다.

주요국들도 희토류 공급망 다변화를 위한 움직임이 분주하다. 미국 희토류 기업 MP머티리얼즈는 마운틴패스 공산을 재가동한 하는 등 자국 내 인프라 확충에 나섰다. 아울러 미국은 일본과의 희토류 가공, 재활용 기술 분야에서의 협력도 추진 중이다. 지난 5월 트럼프 대통령은 미·일 정상 간 전화 회담에서 이시바시게루 일본총리에게 희토류 문제를 거론하며 경제안보 분야에서의 협력을 요청한 바 있다.

산업계에서는 희토류 매장량 세계 ３위인 인도가 중국의 대안이 될 수 있을지에 대해서도 주목하고 있다. 미국 지질조사국에 따르면 중국의 희토류 매장량은 4400만톤 가량이며 인도에는 690만톤이 매장돼있는 것으로 집계됐다. 전문가들은 인도가 시장에서 중국의 지위를 대체할 수는 없더라도 희토류의 새 공급원으로 중요한 역할을 할 것이라고 내다보고 있다.

다만 단기간 내에 중국산 희토류를 대체하기는 어렵다는 한계도 지적된다. 공급선 다변화를 하더라도 실제 효과가 나타나기까지는 상당한 시간이 걸릴 수밖에 없다는 판단에서다.

업계 관계자는 "미·중 갈등이 격화되면서 국내 기업들은 원자재 수급 차질 가능성이 커지고 있어 인도 등 글로벌 국가를 대상으로 수출처와 공급망을 다변화할 필요가 있다"라며 "미·중간 수출통제에 대비해 정부 차원의 우리기업 보호 장치 마련도 시급하다"고 말했다.