한국 방위산업이 동남아시아시장에서 빠르게 입지를 넓히고 있다. 정부 예산에 의존하는 국내 시장의 한계를 극복하고, 해외 수출을 통한 성장 동력을 확보하기 위한 전략이다. 또한 지정학적 긴장이 높아지고 국방 현대화 흐름이 빨라지면서 동남아는 한국 방산업계에 있어 전략적 수출시장으로 떠오르고 있다.

18일 방산업계에 따르면 국내 방산 업체들은 올해 필리핀, 말레이시아, 태국 등 주요 국가들과 수천억 원 규모의 무기 수출 계약을 잇따라 체결하며 한국 방산 기술의 경쟁력을 입증하고 있다.

올해 가장 주목할 만한 계약은 한국항공우주산업(KAI)이 필리핀 정부와 체결한 FA-50 경공격기 수출이다. 총 12대로 약 7억 달러(한화 약 9000억원) 규모로 지난 2014년에 이은 두 번째 대형 계약이다. 앞서 KAI는 2014년 필리핀과 FA-50PH 12대 수출 계약을 체결해 2017년까지 납품을 완료한 바 있다

FA-50은 동남아 공군이 요구하는 '적정 성능-적정 가격'의 균형을 갖춘 기종으로 평가된다. 필리핀뿐 아니라 태국, 말레이시아 등으로 수출 확대 가능성이 열려 있다는 분석이다.

LIG넥스원은 최근 인도네시아 자카르타에서 열린 '인도 디펜스(Indo Defence)' 전시회에서 국영 항공우주업체 PT.DI와 무기 생산·판매 협력 양해각서(MOU)를 체결했다. 천궁-II(중거리 지대공 유도무기), 현궁(대전차 유도무기), 신궁(휴대용 지대공 유도무기) 등이 협력 대상이다.

한화에어로스페이스는 말레이시아 방산기업과 다연장로켓 '천무' 수출 협상을 본격화하고 있으며, 한화오션은 태국에 3000톤급 호위함과 '장보고-III'급 잠수함을 소개하며 협의에 나섰다. 현대로템은 K9 자주포를 태국에 수출하며 기동화력 시장에 존재감을 키우고 있다.

한국 방산 기업들의 이 같은 진출은 단순 무기 수출에 그치지 않고 있다. 현지 생산, 기술 이전, 유지보수 협력 등 다층적인 파트너십을 제안하며 장기적인 관계 구축을 모색하고 있다. 기술력과 가격 경쟁력을 동시에 갖춘 한국산 무기체계는 기존의 미국, 러시아 중심 시장 구조를 탈피하려는 동남아 국가들에게 특히 매력적인 대안으로 부상 중이다.

올해 동남아 방산시장은 약 141억 달러(약 19조3천억 원)로 추산되며, 오는 2033년까지 연평균 6.47%의 성장이 전망된다. 예산 제약과 정치적 불안정성이 변수지만, 성장 여력이 크다는 점에서 한국 기업들의 진출은 더욱 가속화될 것으로 보인다.

업계 관계자는 "동남아는 국방 예산이 지속적으로 확대되고 있으며, 다양한 무기 현대화 수요가 있어 앞으로 더 큰 기회가 열릴 것"이라며 "한국은 단순한 공급자가 아니라 방산 파트너로서의 위상을 구축해 나가야 한다"고 말했다.