"한국에서만 쓸 AI(인공지능)를 만들 것인가, 글로벌 수준에 도전할 것인가, 거기에 답이 있다."

배경훈 과학기술정보통신부 장관 후보자는 24일 서울 종로구 광화문우체국 내 인사청문회 준비단 사무실로 출근하며 기자들과 만나 이같이 말했다.

배 후보자는 "현장에서 AI 연구와 개발에 몸담아온 사람으로서, 쌓아온 경험과 역량을 대한민국 발전에 쏟을 수 있게 돼 무한한 영광"이라며 "이재명 대통령의 제1호 공약인 'AI 세계 3대 강국 실현'을 차질 없이 이행하고, 과학기술 기반의 진짜 성장을 추진하겠다"고 밝혔다.

이 대통령이 전날 과기정통부 장관 후보자로 지명한 배 후보자는 LG그룹의 AI 전략을 총괄해온 기업인 출신이다. LG AI연구원장을 맡아 초거대 AI 모델 '엑사원(EXAONE)'을 개발했다. 그가 진두지휘한 '엑사원 3.5'는 미국 스탠퍼드대 'AI 인덱스 2025' 보고서에서 글로벌 주목 모델로 선정된 국내 유일 모델이다.

한국의 AI 기술 수준에 대해 그는 "분명히 저력이 있다"며 "컴퓨팅 인프라와 데이터가 보완된다면 세계적 수준의 AI 기술과 서비스 생태계를 만들 수 있다"고 말했다. 앞서 지난 2월 중국 '딥시크' 공개 직후 열린 정부 긴급 간담회에서도 그는 "한국 AI가 저평가돼 있다"고 언급한 바 있다.

AI 정책 방향과 관련해서는 "이제 어떤 산업이나 기술 분야도 AI와 결합되지 않는 곳이 없다"며 "전 분야에 AI를 적용하고, 국민 누구나 AI를 활용할 수 있는 환경을 마련하는 것이 1차 과제"라고 말했다. 이어 "한국에서만 쓸 AI를 만들 것인지, 글로벌 수준의 AI를 만들 것인지가 투자 규모의 기준이 될 것"이라며 "AI 3대 강국 도약을 위해선 더 큰 투자가 필요하다"고 덧붙였다.

AI 외 과기정통부의 다른 정책에 대해서도 준비가 돼 있다는 입장이다. 그는 "AI 전문가이기 이전에 과학기술인"이라며 "알파폴드·로제타폴드 등 세계적 기술이 AI와 기초과학의 결합에서 나온 만큼, 두 영역을 잘 연결하는 역할을 하겠다"고 밝혔다.

또 "바이오와 제조 분야에서 성과를 내려면 기초과학 기반이 중요하다"며 "통신사(LG유플러스)에서의 근무 경험도 있어 ICT 전반에서도 충분히 역할을 할 수 있을 것"이라고 말했다.

과기정통부 조직 개편과 관련해서는 "아직 업무를 파악 중이라 구체적으로 말씀드리긴 어렵다"고 했다. 최연소 과기정통부 장관 후보자로서의 각오에 대해선 "각계 전문가들과 폭넓게 협력하고, 현장과 끊임없이 소통하는 '발로 뛰는 장관'이 되겠다"고 밝혔다.