포항시가 정부가 선정한 푸드테크 10대 핵심기술 중 하나인 식품로봇 분야의 중심지로 도약한다.

시는 3일 북구 흥해읍 포항융합기술산업지구에서 '식품로봇 푸드테크 연구지원센터' 착공식을 개최했다. 이번 센터는 미래 식품산업을 선도할 핵심 인프라로, 농림축산식품부 공모사업에 지난해 전국 최초로 선정되며 본격 추진됐다.

착공식은 포항시와 농림축산식품부, 경북도가 공동 주최하고 포항소재산업진흥원이 주관했으며, 이강덕 포항시장, 주원철 농식품부 식품산업정책관, 양금희 경북도 경제부지사, 죠티 바신 미국위생협회(NSF) 아시아태평양 총괄전무, 관련 기업과 전문가 등 200여 명이 참석했다.

센터는 총사업비 155억 원을 들여 연면적 2,500㎡ 규모로 조성되며, 기술 실증센터, 키친 인큐베이팅 공간, 공동 연구장비실 등을 갖출 예정이다. 준공은 2026년으로 계획돼 있다.

센터가 완공되면 식품로봇 기술의 초기 개발부터 외식업체의 수요에 기반한 맞춤형 주방 자동화 기술 실증이 가능해지고, 미래형 K-키친 생태계 조성과 글로벌 인증 지원 허브로서의 역할도 기대된다.

이날 착공식과 함께 포항시와 경북도는 미국위생협회(NSF)와 '글로벌 푸드테크 인증 협력'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. NSF는 식품로봇을 포함한 상업용 식품기기의 품질과 안전성을 검증하는 국제 공인기관으로, 북미·유럽 시장 진출을 위한 필수 인증을 수행하고 있다.

협약에 따라 ▲식품로봇 푸드테크 연구지원센터 연계 NSF 시험분석센터 구축 ▲국제 인증을 통한 식품산업 안전성 확보 ▲글로벌 푸드테크 네트워크 강화가 본격 추진된다. 이로써 포항 센터는 미국, 유럽에 이어 아시아 최초의 NSF 시험인증기관으로 지정되며, 오는 11월 개소식이 예정돼 있다.

NSF 인증기관이 구축되면 국내 기업들의 인증 소요 기간은 기존 6개월에서 1개월로 단축되고, 비용도 3분의 1 수준으로 절감될 것으로 전망된다.

또한 착공식과 연계해 포항지식산업센터에서는 월드푸드테크협의회(WFT) 주관으로 'WFT25 식품로봇 포럼'도 열렸다. 이 자리에는 뉴로메카, 두산로보틱스, 그래핀스퀘어 등 국내 대표 푸드테크 기업들이 참여해 산업 동향을 공유하고, 기술과 정책 방향에 대한 논의를 이어갔다.

이강덕 포항시장은 "푸드테크 산업은 포항의 미래를 이끌 성장 동력이자 대한민국 식품산업이 세계로 도약하는 전략적 출발점"이라며 "식품과 첨단기술, 연구기관이 집약된 푸드테크 융합 생태계를 조성해 K-푸드 세계화를 선도하겠다"고 말했다.