인천시가 미국 캘리포니아 버뱅크시와의 청소년 교류 프로그램을 재개하며 7년간 멈췄던 양 도시 간 국제 교류가 새로운 전기를 맞고 있다.

인천광역시(시장 유정복)는 6월 30일부터 7월 12일까지 11박 13일 일정으로 미국 캘리포니아주 버뱅크시에 청소년 대표단을 파견해 국제교류 프로그램을 진행중이다.

이번 교류는 인천시와 자매결연을 맺은 버뱅크시 간의 협력 관계를 강화하고 미래세대 간의 지속 가능한 유대 구축을 목표로 기획됐다. 참가자는 인천지역 청소년 10명과 인솔자 1명으로 구성됐다.

대표단은 버뱅크 시민 자원봉사자 가정에 머물며 홈스테이 방식으로 현지 문화를 직접 체험하고 있다. 이를 통해 지역 사회와의 교감을 나누고 일상 속에서 미국 문화의 다양성을 체득하고 있다.

현지 일정은 공공기관 견학부터 첨단과학시설 탐방, 문화예술 체험에 이르기까지 폭넓게 구성됐다. 대표단은 7월 1일 버뱅크 시청과 공공기관을 방문했고, 2일에는 미국 항공우주국 산하 제트추진연구소(JPL)와 헌팅턴 가든을 견학했다. 이어 3일에는 LA 도심을 둘러보고, 4일에는 워너브라더스 스튜디오와 메이저리그 다저스 경기를 관람했으며, 5일에는 현지 가족들과 피크닉을 함께하며 교류를 나눴다.

향후 일정도 풍성하다. 7월 8일에는 올리브 레크리에이션 센터에서 문화 체험이 예정돼 있고, 9일에는 유니버설 스튜디오를 방문한다. 10일에는 산타모니카 해변 활동, 11일에는 서던캘리포니아대학(USC)과 캘리포니아 과학센터를 둘러볼 계획이다. 마지막 날에는 양 도시 청소년의 합동 공연과 함께하는 작별 만찬도 준비돼 있다.

이번 사업은 버뱅크시 자매도시위원회(BSCC)의 적극적인 협조로 추진됐다. 참가 학생들은 다양한 체험을 통해 국제적인 시야와 소통 능력을 키우고 있으며, 교류는 양 도시의 신뢰를 바탕으로 이어지고 있다.

인천과 버뱅크 간 청소년 교류는 2007년 민간 차원에서 시작돼 지금까지 총 12회, 119명이 참가한 바 있다. 특히 이번 파견은 2018년 이후 중단됐던 인천 측의 버뱅크 방문이 7년 만에 재개된 사례로, 그 의미가 더욱 크다. 한편 지난해에는 버뱅크 청소년 7명이 인천을 찾아 문화교류 활동을 진행한 바 있다.

인천시 관계자는 "이번 교류를 통해 인천 청소년들이 세계 무대에서 활약할 수 있는 글로벌 인재로 성장하길 기대한다"며 "앞으로도 국제적 연대와 파트너십을 바탕으로 청소년 국제교류 기반을 넓혀 나가겠다"고 말했다.