하동군이 올해 1월 도입한 읍내 순환버스가 6개월 만에 이용객 63% 증가를 기록하며 군민들의 일상 교통수단으로 자리잡고 있다.

7일 군에 따르면 하동버스터미널에서 출발해 아침 8시부터 양방향으로 1일 26회 운행 중인 순환버스는 읍내 주요 거점을 연결하며 군민의 '진짜 발' 역할을 하고 있다.

이 순환버스는 하동군종합복지관, 하동시장, 병원, 관공서 등을 오가며 이용자들에게 큰 호응을 끌어내고 있다.

특히 도보나 택시에 의존하던 노령층과 교통약자에게 순환버스는 단순한 교통수단을 넘어 일상의 자립을 가능케 하는 동력이 되고 있다.

하동군은 정식 운행 전부터 이장회의, 지역 언론 등 다양한 채널을 통해 순환버스를 적극 홍보해 왔다. 이런 노력에 더해 실제 탑승객들의 입소문이 퍼지면서 이용률도 눈에 띄게 증가했다.

운행 첫 달인 1월 927명에서 6월에는 1464명으로 약 63% 증가하며 6개월 누적 탑승객 수는 7477명에 달한다. 1일 평균 약 60여 명이 순환버스를 이용하고 있으며 이는 도보 이동에 의존하던 읍민들에게 실질적 이동수단이 생겼다는 것을 보여준다.

현재 운행 중인 읍내 순환버스는 총 2대로, 이 가운데 1대는 국토교통부 지원을 받아 도입된 전국 최초 농촌형 자율주행버스다. 자율주행 기술을 기반으로 버스터미널을 중심으로 양방향 하루 26회씩 정기 운행하고 있으며 나머지 1대는 군이 자체 운영하는 일반 차량이다.

자율주행버스는 운전자가 직접 조작하지 않지만, 승객의 안전을 위해 운전이 가능한 안내도우미가 탑승해 위급 상황에 대응할 수 있도록 하고 있다.

이 버스는 정해진 노선을 안정적으로 순환하며 운행되고 있으며 하동군이 지향하는 '스마트 교통', '안전한 도시', '지속 가능한 인프라' 정책의 성공적 모델로 자리매김하고 있다.

하동군 관계자는 "이번 읍내 순환버스 운영 성과는 하동형 컴팩트 도시 구상의 중요한 축을 이룬다"며 "특히 교통 취약지인 목도, 화심 등지에도 운행 확대를 검토하고 있다"고 밝혔다. 이어 "실질적 이동권 보장을 통해 누구나 소외받지 않는 교통복지 실현에 더 박차를 가할 것"이라고 말했다.