한여름 밤, 영덕에서 K리그의 미래가 달린다. 전국 유소년 축구팀과 해외 초청팀이 한자리에 모이는 '2025 GROUND.N K리그 U12&U11 챔피언십'이 대규모로 개최되며, 지역 스포츠의 중심지로서 영덕의 위상이 다시 한 번 주목받고 있다.

영덕군은 오는 7월 11일부터 17일까지 7일간 신태용 축구공원 천연 및 인조구장에서 '2025 GROUND.N K리그 U12&U11 챔피언십'을 개최한다. 이번 대회는 (사)한국프로축구연맹과 (사)대한축구협회가 공동 주최하며, 영덕군과 ㈜넥슨이 후원에 참여한다. 주관은 한국프로축구연맹, 경북축구협회, 영덕군체육회, 영덕군축구협회가 맡았다.

대회에는 국내 K리그 산하 유소년 51개 팀과 일본 초청팀 4개 팀이 참가해, 총 2,000여 명 규모의 역대 최대 유소년 축구대회가 될 전망이다. U12 부문에는 총 30개 팀이, U11 부문에는 25개 팀이 출전하며, U11은 풀리그 방식으로 운영돼 체계적인 경기 진행이 기대된다.

특히 일본 유소년팀의 참가로 국제적 교류의 장이 마련돼, 국내 선수들에게는 실력을 시험하고 문화적으로 교감할 수 있는 뜻깊은 경험의 무대가 될 예정이다.

영덕군은 이번 대회를 통해 지역 체육 인프라의 우수성을 알리는 것은 물론, 지역 경제 활성화에도 긍정적인 효과를 기대하고 있다. 경기 기간 동안 전국 각지에서 방문한 선수단과 가족들의 체류가 숙박, 음식, 관광 등 다양한 분야에 활력을 불어넣을 것으로 보인다.

기상 여건을 고려해 모든 경기는 야간에 치러진다. 군은 한낮 폭염으로부터 선수들의 안전을 확보하고, 경기력을 극대화할 수 있는 쾌적한 환경을 조성하기 위해 조명시설 등 경기장 운영을 면밀히 준비했다.

신태용 축구공원을 비롯한 영덕군의 체육시설은 이미 전국 단위 스포츠 대회의 중심지로 자리잡았다. 이번 유소년 챔피언십을 계기로 전국적 위상은 물론, 스포츠 도시로서의 브랜드 가치도 한층 강화될 것으로 기대된다.

김광열 영덕군수는 "이번 대회를 통해 전국의 축구 꿈나무들이 영덕에서 소중한 경험을 쌓고 성장하는 기회가 되길 바란다"며 "지역의 위상과 브랜드 가치를 높일 수 있는 스포츠 행사를 지속적으로 유치해 국제적인 스포츠 도시로 한 걸음 더 도약할 수 있도록 발판을 만들어 나가겠다"고 밝혔다.