올해 상반기 국내 저비용항공사(LCC)의 국제선 탑승객 수가 대한항공과 아시아나항공 등 대형 항공사(FSC)와 외국 항공사를 모두 추월한 것으로 나타났다. 고물가 시대가 지속되면서 LCC 수요가 높아졌고, 신규 취항 및 재운항, 증편 등을 통해 수요 늘리기에 집중한 결과로 보인다.

13일 국토교통부 항공 통계에 따르면 올해 1∼6월 국내 공항의 국제선 여객 수(출발·도착 합산)는 총 4582만9686명으로 집계됐다. 이 가운데 국내 LCC 8개사의 국제선 이용객은 1578만1630명(34.4%)이었다. 이는 대한항공(947만4488명)과 아시아나항공(618만1907명)을 더한 대형 항공사의 국제선 탑승객 1565만6395명(34.2%)보다 12만명 가량 많다. 상반기 기준 LCC 국제선 이용객 수는 대형 항공사를 처음 추월한 2023년 이래 3년 연속 우위를 보였다

항공사별로 살펴보면 제주항공은 올해 상반기 359만여명이 탑승해 상반기 LCC 1위자리를 차지했고 이어 진에어(347만여명), 티웨이항공(338만여명) 등이 뒤를 이었다.

이처럼 LCC 인기가 지속되고 있는 이유는 '가성비'를 찾아 해외여행을 떠나는 여행객들 수요에 발맞춰 신규 취항, 증편 등 좌석 공급물량을 크게 늘렸기 때문이다.

제주항공은 최근 제주~중국 시안 운항재개 및 증편 등을 통해 중국노선 운항을 늘리고 있다. 지난 5월부터 제주~시안 노선을 주 2회 일정으로 운항을 재개했고, 지난 1일부터 인천~중국 웨이하이 노선을 주 10회로 증편 운항하고 있다.

티웨이항공은 다음 달 15일부터 제주~싱가포르 노선에 주 5회 일정으로 취항하고 오는 9월 1일부터 10월 25일까지 주 7회로 증편할 예정이다.

진에어는 이달부터 인천~괌 노선을 하루 3회 운항으로 증편하고 부산~괌 노선은 오는 23일부터 기존 주 4회 일정에서 주 7회 매일 운항으로 늘린다.이스타항공은 국내 항공사 최초로 부산~베트남 푸꾸옥 노선을 오는 26일부터 9월 2일까지는 주 2회, 9월 3일부터는 주 4회로 확대한다.

또한 신기재 도입을 통해 노후 기재를 교체함으로써 운항 안정성과 원가 절감 효과도 노리고 있다.

티웨이항공은 지난달 보잉 737-8 항공기 2대를 도입했으며 현재 총 4대를 보유 중이다. 오는 2026년부터는 차세대 광동체 항공기인 'A330-900NEO'를 도입해 기단을 현대화할 방침이다. 또한 계약이 완료된 B737-8 항공기 16대를 오는 2027년까지 추가 도입할 계획이다.

제주항공은 최근 B737-8 5호기를 구매 도입하며 올해 들어 총 4대의 신형 항공기를 추가로 확보했고, 에어프레미아도 장거리 노선 경쟁력 강화를 위해 보잉 787-9 드림라이너 8호기를 도입했다.

항공업계 관계자는 "고물가 시대가 이어지면서 상대적으로 운임이 저렴한 데다 장거리보다 부담이 덜한 단거리 국제선에 집중하는 LCC의 수요가 유지되고 있다"며 "LCC들이 지방공항 노선을 공격적으로 늘린 점도 증가세에 한몫 한 것으로 보인다"고 말했다. 이어 "구매한 항공기는 리스료 부담이 없기 때문에 대내외 변수에 보다 유연하게 대응할 수 있고 이에 따라 원가 경쟁력도 높일 수 있다"고 덧붙였다.