삼성전기가 전자산업 핵심 부품인 적층세라믹캐퍼시터(MLCC)를 '더 작고 강하게' 진화시키며 고성장이 기대되는 AI 서버와 전장 시장을 정조준하고 있다. 기술 장벽이 높은 고부가 제품 중심으로 사업 포트폴리오를 전환하며 수익성과 시장 지배력 확대에 속도를 내는 모습이다.

이민곤 삼성전기 MLCC 개발팀 상무는 14일 서울 태평로 삼성전자 기자실에서 열린 기술 학습회에서 "AI 서버와 전장에 필요한 고신뢰·고용량 MLCC 개발 역량을 집중하고 있다"며 "두 시장에 전체 역량의 70% 이상을 투입하고 있다"고 밝혔다.

MLCC는 전기를 저장하고 안정적으로 공급하는 부품이다. 반도체와 센서 등이 원활하게 작동하도록 돕는 전자산업의 필수품으로, '전자산업의 쌀'이라 불린다.

스마트폰, 노트북, 무선이어폰은 물론 전기차와 서버에도 수백 개에서 수만 개까지 탑재된다. 최근에는 AI 서버와 자율주행차 같은 고부가 산업에서 신뢰성과 내구성이 요구되면서, MLCC는 '두뇌' 역할까지 하는 핵심 부품으로 부각되고 있다.

스마트폰 한 대에는 약 1100개의 MLCC가 들어가지만 AI 서버에는 2만8000개, 전기차에는 2만~3만 개가 탑재된다. 자율주행이 1단계에서 3단계로 진화할 경우 필요한 MLCC 수량은 600개에서 6000개 이상으로 늘어난다. 완전 자율주행이 가능한 5단계 차량에는 수만개의 고성능 MLCC가 요구된다.

이 상무는 "전장용 MLCC는 IT 제품보다 개발 기간이 3배가량 길고 가격도 3배 이상 높다"며 "자율주행 시스템처럼 생명과 직결되는 분야에선 안정성이 최우선"이라고 설명했다.

AI 서버는 전력 소모와 발열이 크기 때문에 고내열·고용량 MLCC의 수요도 빠르게 증가하고 있다. 삼성전기는 이 시장에서 40% 수준의 점유율을 확보하며 일본 무라타와 함께 선두를 달리고 있다.

MLCC를 담당하는 컴포넌트사업부는 삼성전기 전체 매출의 절반 가까이 차지하는 핵심 사업이다. 삼성전기는 고온과 고전압 등 극한 환경에서도 안정성을 확보한 제품을 앞세워 고부가 시장을 선점하겠다는 전략이다.

삼성전기는 수원과 부산에서 연구개발과 소재 생산을 각각 진행하고 있으며, 중국 톈진과 필리핀 칼람바에 대량 양산 기지를 운영 중이다. 최근에는 필리핀 공장 증설도 검토하고 있다.

업계 관계자는 "MLCC는 작지만 기술 장벽이 높은 부품"이라며 "삼성전기가 AI와 자율주행 시장을 겨냥해 수익성과 기술 경쟁력을 동시에 끌어올리고 있다"고 말했다.