이진숙 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 제기된 논문 표절 및 제자 논문 가로채기 의혹에 대해 "학계 현실과 연구 절차를 고려하지 않은 해석"이라며 적극 반박하고 나섰다. 16일 열린 국회 교육위원회 인사청문회에서다.

■ 카피킬러 수치 "오해의 소지 크다"…"표절 아니다" 강력 반박

이 후보자는 이날 국회 교육위원회 인사청문회에서 "총장 임용 직전까지 약 100편의 논문을 카피킬러 등 검증 도구로 점검했으며, 모두 유사도 10% 미만의 결과를 받았다"고 밝혔다. 이어 "국민검증단이 문제 삼은 논문은 대부분 2007년 이전에 발표된 것으로, 유사도 수치도 10%를 겨우 넘는 수준이었다"며 "카피킬러는 유사 자료가 누적되면 수치가 자동으로 높아지는 구조이기 때문에 전문가가 분석하지 않으면 오해를 불러일으킬 수 있다"고 주장했다.

같은 당 소속인 김문수 더불어민주당 의원조차 "후보자의 논문 상당수가 카피킬러에서 높은 복사율을 보였다"며 이공계와 인문계 논문 간 차이를 고려하더라도 표절 논란은 불가피하다고 지적했지만, 이 후보자는 이를 정면 반박했다.

이 후보자는 "언론에 보도된 유사도 수치만으로 표절을 단정하는 것은 연구윤리에 대한 오해"라며 "카피킬러는 단지 보조 도구일 뿐, 최종 판단은 학문적 맥락을 종합적으로 고려해야 한다"고 강조했다.

■ 제1저자 논란엔 "연구 기획은 지도교수 몫…윤리 위반 아냐"

이 후보자는 제자 논문에 자신의 이름을 제1저자로 올려 '연구 가로채기' 논란이 불거진 데 대해서도 해명했다. 그는 "이공계 연구는 대부분 지도교수가 수주한 국가 과제의 일부로 진행되고, 제자들은 그 과제를 바탕으로 학위 논문을 발전시키는 구조"라고 설명했다.

이어 "연구재단 지침에 따르면 기여도를 기준으로 제1저자를 정해야 하며, 제자는 실험 수행 등에서 역할을 맡을 뿐 연구 기획과 방법론 설계는 교수가 주도하는 것이 일반적"이라고 말했다.

특히 "전체 공동연구 논문 중 제1저자로 등재된 경우는 전체의 약 30%에 불과하며, 나머지는 제자들과 협업해 발표한 것"이라고 강조했다. 이어 "논문에 실린 표가 유사한 것도 같은 실험을 공동으로 수행한 결과이며, 이는 연구윤리에 어긋나지 않는다"고 덧붙였다.

■ 조기 유학·건강보험 논란엔 "불찰 인정…국민께 사과"

두 딸의 조기 유학 논란에 대해서는 고개를 숙였다. 이 후보자는 "2001년부터 1년간 (본인과 배우자 모두) 미국에 방문연구원으로 체류한 경험이 계기가 됐다"며 "큰아이가 미국에서 공부하고 싶다는 뜻을 밝혔고, 그 요청을 받아들였다"고 설명했다.

이어 "당시 한국 학제와 맞지 않는 시점에 유학을 보낸 것을 제대로 인지하지 못했던 것은 분명한 제 불찰"이라며 "아이를 6개월 먼저 보낸 데 대해 국민께 진심으로 사과드린다"고 말했다.

건강보험 피보험자 등록과 관련해서도 "당시 상황을 제대로 인지하지 못한 단순 실수였다"며 "자녀는 미국에서 별도로 보험을 유지하고 있었고, 이번 청문회 준비 과정에서 잘못된 등록을 확인한 뒤 즉시 지역가입자로 전환했다"고 밝혔다.

■ 김대식 "사퇴 의향 없냐"…이진숙 "지지 기반도 있다"

야당 의원들은 표절 의혹, 제1저자 논란, 자녀 교육 문제 등은 교육 수장의 자격을 검증하는 핵심 기준이라며 자진 사퇴 의향을 거듭 물었지만, 이 후보자는 사퇴할 뜻이 없다고 밝혔다.

김대식 국민의힘 의원이 "이재명 대통령이 지명을 철회하기 전에 자진 사퇴할 의향이 있느냐"고 묻자, 이 후보자는 "의원님께서 많은 반대가 있었다고 하셨지만, 제 주변을 보면 몇몇 반대는 있었으나 22만 명 규모의 충남대 총동창회를 비롯해 국공립대학교총장협의회장, 다수의 교수 집단이 저를 지지하는 성명을 발표했다"고 말했다.

이어 "총동창회 회장뿐 아니라 학생들도 제기된 의혹이 사실이 아니라는 입장을 밝히며 지지 성명을 낸 바 있다"며 자신을 둘러싼 비판 여론과는 다른 지지 기반도 존재한다고 강조했다.

교육부 장관으로서 자질을 스스로 어떻게 평가하느냐는 질문에는 "잘할 수 있을 것 같다"고 짧게 답했다.