울산과학기술원(UNIST) 권태혁 화학과 교수 연구팀이 물을 분해해 활성산소를 생성하는 혁신적인 동치료 기술을 개발해 보건복지부의 '2025 보건의료 연구 개발 우수 성과 30선'에 이름을 올렸다.

이번 연구는 기존 동치료(PDT)의 한계를 극복한 새로운 접근법이다. 기존 치료법이 종양 주변 산소 농도에 따라 효과가 좌우되는 문제점을 해결하기 위해 연구팀은 빛을 이용해 물 분자를 산화시켜 활성산소(ROS)를 직접 생성하는 방법을 고안했다.

이 기술의 핵심은 산소가 부족한 환경에서도 강력한 항암 효과를 발휘한다는 점이다. 특히 췌장암과 같은 저산소성 고형암 치료에 적합하도록 설계된 광감각 항암제가 활용됐다.

연구팀의 실험 결과, 이 치료법은 암세포의 막단백질을 선택적으로 산화시켜 '피롭토시스'라는 특정한 세포사멸 과정을 유도했다. 이 과정에서 면역세포가 활성화돼 강력한 면역 반응이 나타나는 것으로 확인됐다.

이채헌, 박민규 박사가 제1저자로 참여한 이 연구는 바이오 스타트업 오투메디와의 협력으로 이뤄졌다. 연구 성과는 네이처 커뮤니케이션즈에 발표됐으며 국내 특허 2건이 출원된 상태다.

권태혁 교수는 "광감각제 설계와 세포 사멸 생물학, 면역학을 통합한 융합 연구를 통해 기존 항암 전략의 혁신 가능성을 입증했다"며 "고형암 치료의 한계를 뛰어넘고 면역 치료와의 병용 치료 가능성을 제시해 큰 파급 효과를 가져올 것"이라고 설명했다.

UNIST 관계자는 "이번 성과를 토대로 광의료와 정밀 항암, 면역 치료 영역의 융합 기술 개발을 주도하며 국산 고부가가치 치료제 개발과 전 세계 의료 격차 해소에 이바지할 방침"이라고 밝혔다.