"난 이 게임을 해봤어요." 오징어게임 시즌2에서 성기훈(이정재 분)이 한 대사다. 요즘 국민의힘을 보면 이 대사가 생각난다. 지리멸렬한 야당의 모습을 본 것이 처음이 아니라서다. 이미 '이 게임을 해본' 당이 존재한다는 의미다.

2007년 대선에서 참패한 대통합민주신당. 2008년 민주당과 합당해 통합민주당이 된다. 그리고 이 통합민주당은 그해 열린 18대 총선에서 처참하게 패하고, 지역구와 비례대표를 합쳐서 81석이라는 성적을 받아든다. 의석이 절대적으로 열세이니, 강한 대여(對與) 투쟁 말고는 방법이 없었다. 하지만 성과없는 투쟁의 반복은 '지리멸렬하다'는 비웃음만 샀다.

민주당은 절치부심했지만 2012년 총선과 대선에서 모두 패배했다. 또 한번 격동의 시간이 흐른 후, 2016년 20대 총선에서야 8년 만에 겨우 원내 1당을 탈환한다. 그간 당명은 총 5번 바뀌었고, 지도부는 17번 교체됐다. 걸핏하면 비대위가 세워져서다. 8년 사이 당을 바꾸겠다며 세운 혁신위원회는 총 몇 번이나 있었는지 셀 엄두도 안 난다. 그러나 이런 과정을 겪은 민주당은 2016년부터 치러진 8번의 전국단위 선거에서 총 6번을 이기며 전성기를 맞았다.

2025년 7월에 민주당의 역사를 장황하게 읊은 이유가 있다. 지금 국민의힘이 그 기나긴 '터널'에 들어선 것 같아서다. 22대 총선에 이어 21대 대선도 패배했고 당내 리더십은 공백 상태니, 앞으로 국민의힘이 어떤 상황을 겪을 지 눈에 선하다.

한 여당 관계자는 '암흑의 8년'을 회상하며 "그때는 한나라당이 참 무서웠다"고 말하곤 한다. 어째서 민주당이 가장 무서웠던 상대로 '한나라당'을 가장 먼저 떠올렸을까. 한나라당에 가장 크게 밀렸기 때문이다. 지금 국민의힘은 한나라당 시절의 실력을 보여줄 수 있는 힘이 있을까.

현재 국민의힘은 또 한번 혁신위를 띄웠다. 그러나 혁신도 체력이 있어야 한다. 이 당은 미진하다고 비판받는 '윤희숙 혁신안'마저도 받아들일 힘이 없어 보인다. 그렇다고 투쟁력이 강할까. 대여 투쟁에도 미지근한 태도를 보여 '싸울 줄도 모른다'는 비아냥을 듣는다. 지역 기반이 강한 대다수 의원들은 정치적 생존과 직결된 차기 선거에만 관심을 둔다. 당이 깨져도 정치적으로 살아남을 수 있다는 자신감일까.

긴 터널을 지나온 민주당을 본 입장에선, 현재의 국민의힘이 걱정스럽다. 그래서 진심으로 바란다. 그 터널이, 끝없는 동굴이 되지 않기를.