한국의 자동차(모빌리티) 산업은 지난 수십 년간 국가 경제 발전의 핵심 동력이었지만, 최근 미국과 중국을 중심으로 하는 글로벌 시장의 급변과 기술 혁신이라는 거대한 파도 앞에서 새로운 도전에 직면해 있다.

전기차로의 전환, 자율주행 기술의 부상, 그리고 소프트웨어 중심의 자동차(SDV) 시대로의 진입은 국내 자동차산업에 근본적인 변화를 요구하고 있다. 현재 국내 모빌리티 산업이 직면한 주요 문제점들을 진단하고, 이를 극복하여 글로벌 경쟁력을 확보하기 위한 현실적인 해결 방안을 모색하고자 한다.

당면한 문제점으로 우선 급변하는 기술 패러다임 전환에 대한 대응 부족이다. 전기차와 자율주행차로의 전환은 단순히 내연기관차를 대체하는 것을 넘어 배터리 기술, 인공지능(AI), 반도체 등 이종 산업과의 융합을 필수적으로 요구한다. 하지만 국내 모빌리티 산업은 여전히 하드웨어 중심의 생산 방식에서 벗어나지 못하고 있으며, 소프트웨어 및 전장 부품 경쟁력은 해외 선진 기업에 비해 뒤처져 있다. 이는 미래 모빌리티 시장에서 주도권을 잃을 수 있다는 위기감을 증폭시키고 있음은 주지의 사실이다.

또 경직된 노동 시장과 높은 인건비는 글로벌 생산 기지로서의 매력을 떨어뜨리는 요인으로 작용한다. 특히 미래차 생산을 위한 새로운 공정 도입 및 인력 재배치에 있어 노사 간의 갈등은 투자를 지연시키고 경쟁력 약화로 이어질 수 있다.

국내 자동차 산업은 핵심 부품과 소재의 해외 의존도가 높다는 취약점도 안고 있다. 배터리 핵심 광물, 차량용 반도체 등은 특정 국가에 대한 의존도가 높아 유사시 생산 차질로 이어질 수 있어 안정적 생산과 가격 경쟁력에 걸림돌이 되고 있다.

소프트웨어 및 미래차 기술 역량 강화로서 가장 시급한 과제는 소프트웨어 중심의 자동차 개발 역량 강화이다. 이를 위해 ▲소프트웨어 전문 인력 양성에 대규모 투자 단행 ▲스타트업 및 ICT 기업과의 적극적인 협력 및 M&A를 통해 핵심 기술 내재화 ▲전장 부품 및 인공지능 기반 자율주행 기술 개발에 대한 정부의 R&D 지원을 확대하고, 중소기업들은 이를 통해 기술 격차를 빠르게 줄여나가야 한다.

또 유연한 생산 시스템 구축 및 노사 관계 개선으로 생산성 향상을 위해서는 사회적 대화를 통해 임금 체계 및 근로 형태의 유연성을 확보해야 하며 미래차 전환에 따른 고용 불안을 해소하기 위한 직무 전환 교육 및 재배치 프로그램을 적극적으로 운영해 노사 간 상생의 길을 모색해야 한다. 이를 통해 생산 효율성을 높이고, 글로벌 생산 기지로서의 경쟁력을 회복할 수 있을 것이다.

핵심 부품 및 소재의 국내 공급망 강화도 반드시 풀어야할 과제다. 해외 의존도를 낮추기 위해 핵심 부품 및 소재의 국내 생산 기반을 확충해야 하는데 이는 ▲배터리 핵심 광물 재활용 기술 개발 및 국내 생산 확대 ▲차량용 반도체 자체 설계 및 생산 역량 강화를 위한 정부의 정책적 지원과 기업들의 투자가 병행되어야 한다. 또 ▲글로벌 공급망 다변화 전략을 통해 특정 국가에 대한 의존도를 낮추는 노력이 필요하다.

마지막으로 내수 시장 한계 및 규제를 해결하기 위해서는 신흥 시장 개척 및 현지화 전략을 강화하여 글로벌 판매를 확대해야 하며 동시에 정부는 국내 기업의 해외 진출을 위한 외교적 노력과 관세등의 통상 협력을 확대해야 한다. 또 미래차 산업 육성을 위한 합리적인 규제 환경을 조성하여 기업들이 혁신적인 기술 개발에 자유롭게 투자하고, 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있도록 지원해야 한다.

한국의 모빌리티 산업은 거대한 변곡점에 서 있다. 과거의 성공에 안주하지 않고, 미래 모빌리티 시대를 선도하기 위해서는 과감한 투자와 혁신적인 변화가 필수적이다. 정부와 기업, 그리고 노동계가 함께 지혜를 모아 당면한 문제점들을 극복하고, 다시 한번 세계 시장을 선도하는 자랑스러운 산업으로 도약할 수 있기를 기대한다./하성용 중부대 교수·한국자동차모빌리티안전학회(KASA) 회장