청소년의 소셜미디어(SNS) 중독이 자살 위험을 높인다는 연구 결과가 발표되면서, IT 플랫폼 업계가 청소년 보호 대책 강화에 나섰다. 디지털 중독에 대한 사회적 우려가 커지면서, 기업의 책임 이행과 정부 차원의 규제를 촉구하는 목소리도 높아지고 있다.

31일 <메트로경제신문> 취재에 따르면, SNS 플랫폼을 중심으로 한 청소년 피해 사례가 급증하면서 IT업계가 대응책 마련에 속도를 내고 있다.

최근 미국 웨일코넬 의대와 캘리포니아대 공동 연구팀은 국제 의학 학술지 '자마(JAMA)'에 발표한 논문에서 "SNS 사용이 중독 수준에 이르거나 급격히 증가했다가 감소한 청소년의 자살 행동 위험이 최대 2.4배에 달한다"고 밝혔다. 해당 연구는 2016년부터 2022년까지 미국 21개 지역 청소년 4285명을 대상으로 진행됐다.

국내에서도 디지털 중독에 대한 위기의식은 뚜렷하다. 사단법인 중독포럼이 전국 10대~50대 500명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답자의 89%가 청소년 디지털미디어 중독 문제를 '심각하다'고 평가했으며, 이 중에서도 SNS 중독에 대한 우려는 91.2%로 가장 높았다.

플랫폼 기업의 책임 이행에 대한 평가는 부정적인 응답이 많았다. SNS 기업의 청소년 보호 활동에 대해 '부족하다'고 응답한 비율은 54.6%에 달했으며, 동영상 플랫폼(55.6%)과 게임 기업(42%)에 대해서도 비슷한 인식이 나타났다. 또한 응답자의 64.4%는 "스스로 디지털미디어 사용을 조절하기 어렵다"고 답했으며, 정책적 규제에 대해서도 '교내 스마트폰 제한'(78.4%), '알고리즘 추천 제한'(76.4%), '연령 확인 절차 강화'(77.4%) 등에 높은 찬성률을 보였다.

이 같은 흐름에 따라 주요 플랫폼 기업들도 청소년 보호 기능을 강화하고 있다.

틱톡은 이달부터 보호자가 자녀의 콘텐츠 게시, 다운로드 설정, 팔로우 목록 등을 실시간으로 확인·제어할 수 있는 기능을 도입했다. 자녀가 부적절한 콘텐츠를 신고하면 보호자에게 즉시 알림이 전송되는 시스템도 적용됐다. 틱톡은 18세 이하 계정에 대해 하루 60분 사용 제한을 기본값으로 설정하고 있으며, '디지털 세이프티 파트너십 툴킷'을 통해 부모와 자녀 간 상호 관리 기능도 제공하고 있다.

틱톡 측은 "50가지 이상의 청소년 보호 기능을 운영 중이며, 신뢰·안전 분야에만 연 20억 달러(약 2조8000억 원)를 투자하고 있다"고 밝혔다.

유튜브는 AI 기반의 연령 판별 기능을 미국에 시범 도입했다. 사용자 검색 기록, 시청 콘텐츠, 이용 시간 등을 종합 분석해 18세 미만으로 판단되면 맞춤형 광고를 차단하고, 휴식 알림 및 부적절 콘텐츠 차단 기능이 자동으로 활성화된다.

메타 역시 지난 4월부터 인공지능을 활용해 인스타그램 사용자 중 허위 나이를 입력한 10대 계정을 식별하고, 자동으로 보호 기능이 적용된 '틴 계정'으로 전환하는 조치를 시행하고 있다. AI는 생일 게시물, 이용 패턴, 신고 내역 등을 종합해 성인으로 가장한 청소년 계정을 식별하며, 틴 계정으로 전환 시에는 낯선 사람과의 메시지 차단, 부적절 콘텐츠 제한, 부모 동의 등의 보호 장치가 적용된다. 메타는 현재 전 세계적으로 5400만 명 이상의 10대 사용자가 틴 계정을 사용하고 있다고 밝혔다.

청소년의 SNS 중독이 심리·정신건강에 직접적인 영향을 미친다는 인식이 확산되면서, 기업과 정부의 대응 역시 한층 정교해지고 있다. 그러나 실효성 있는 규제와 보호 장치 마련을 위해선 기업의 자발적 조치뿐 아니라 보다 강력한 공공 정책과 사회적 논의가 병행돼야 할 것으로 보인다.