일제 강제동원 피해자 양금덕(94) 할머니가 대한민국인권상(국민훈장 모란장)을 수여받았다. 윤석열 정부 시절 외교부의 제동으로 서훈이 무산된 지 3년 만이다.

국가인권위원회는 2일 오전 광주 동구의 한 요양병원을 찾아 양 할머니에게 훈장을 전달했다. 광주사무소장이 안창호 인권위원장을 대신해 훈장을 전달했으며, 양 할머니는 "이재명 대통령 덕분에 모란장을 받게 됐다"며 "고맙게 생각하고 열심히 일하는 대통령을 지지한다"고 소감을 전했다.

양 할머니는 1944년 일본 교사에게 속아 '돈도 벌고 공부도 할 수 있다'는 말에 나고야 미쓰비시중공업 항공기 제작소로 강제 동원됐다. 해방 후 귀국할 때까지 노동을 강요당했고 임금조차 받지 못했다. 그는 1992년부터 강제동원 피해 배상을 촉구하며 근로정신대 피해자 권리 회복 운동에 앞장서왔다. 2018년에는 대법원에서 미쓰비시중공업을 상대로 한 손해배상 소송에서 승소해 1억원 이상의 위자료를 인정받기도 했다.

인권위는 2022년 말 양 할머니를 대한민국인권상 수상자로 추천했지만, 외교부는 '사전 협의가 필요하다'며 제동을 걸었고, 행안부 역시 국무회의 안건 상정 자체를 중단하면서 수훈은 무산됐다. 이에 대해 시민단체들은 "일본 눈치 보기"라며 강하게 반발했다.

이후 이재명 정부 출범 후 지난달 29일 국무회의에서 양 할머니에 대한 훈장 수여안이 재상정돼 의결됐다. 정부는 광복절 행사에서 공식 수여를 검토했지만 양 할머니의 건강을 고려해 병원을 직접 찾아 전달하는 방식으로 변경했다. 이날 전달식에는 광주시청 관계자와 시민 등 30여 명이 함께했으며, 그동안 강제동원 피해자 지원에 나서온 일제강제동원시민모임은 참석하지 않았다.

안창호 인권위원장은 "양금덕 할머니의 공로에 대한 예우가 적시에 이루어지지 못한 점은 매우 안타깝다"며 "늦게나마 인권을 위한 노고와 공적이 인정받게 된 것을 진심으로 환영한다"고 밝혔다.