계명대학교 의과대학 해부학교실 박종호 교수(교신저자)와 박사과정 배안나 연구원이 참여한 연구팀이 미국 하버드대학교 의과대학과 공동연구를 통해 세계적 권위의 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications·IF 15.7)'에 최신 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 이번 연구에서 B형 간염 바이러스(HBV) 감염이 단독으로는 간암을 유발하기 어렵지만, 흡연이나 환경 오염물질 등 외부 발암 요인과 결합할 경우 간암 발생 위험이 크게 증가한다는 사실을 생쥐 모델을 통해 입증했다.

특히 HBV 감염이 간세포를 외부 스트레스에 민감하게 만들어 발암물질에 노출되면 염증 유발 단백질인 IL-33의 발현이 크게 증가하는 데 주목했다. IL-33은 암에 대한 면역반응을 억제하는 조절 T세포(Treg)를 활성화해 체내 면역세포가 암세포를 효과적으로 제거하지 못하도록 방해한다. 이는 HBV 감염 환자에게서 간암이 진행되는 주요 면역학적 원인을 설명해준다.

이번 연구는 또한 스타틴 계열 약물이 IL-33 발현을 억제할 수 있다는 점을 제시했다. 연구팀이 콜레스테롤 합성 억제제인 피타바스타틴을 실험군에 투여한 결과, 간세포 손상과 간암 발생이 유의미하게 감소했으며, 실제 환자 대상 역학조사에서도 스타틴 복용군에서 간염 및 간암 발생 위험이 낮게 나타났다.

박종호 교수는 "B형 간염 환자가 모두 간암으로 진행되는 것은 아니다"며 "외부 발암 요인을 피하고 스타틴과 같은 약제를 활용하면 간암 예방 가능성이 있음을 보여준 연구"라며 "이번 결과는 향후 HBV 관련 간암 예방 전략 수립에 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 말했다.

이번 연구는 간암의 발생 메커니즘을 면역학적 관점에서 규명하고, 기존 약물을 활용한 새로운 예방 전략의 가능성을 제시했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다. 또한 HBV 고위험군 환자 관리에 있어 새로운 접근법을 제시할 수 있을 것으로 기대된다.