저출산과 고령화로 문을 닫는 학교가 늘면서, 과거 아이들의 웃음소리로 가득했던 교정이 지역의 추억과 역사를 간직한 채 남아 있다. 경북교육청(교육감 임종식)은 이러한 폐교를 지역사회의 새로운 활력소로 만들기 위해 다양한 노력을 기울여 왔다.

임종식 교육감은 학생 안전 교육 강화를 위해 경주와 의성에 안전체험관을 건립하고, 다문화 학생의 한국 생활 적응을 돕는 한국어교육센터를 여는 등 폐교를 교육적으로 활용해왔다.

경북교육청은 폐교재산을 우선적으로 교육 목적으로 활용한다는 방침을 세우고, 철저한 타당성 분석과 활용 협의체 운영을 통해 장기적 계획을 수립했다. 이 같은 노력을 통해 여러 성공 사례가 만들어졌다.

의성안전체험관은 2021년 1월 (구)다인초등학교 달제분교 부지에 문을 연 경북 최초의 종합 안전체험관으로, 학생과 교직원은 물론 도민들이 지진, 소방, 교통, 자연재난 등을 직접 체험하며 위기 대응 능력을 기를 수 있다. 2022년 12월 문을 연 경주안전체험관은 (구)안강북부초등학교 부지에 조성돼 교통·재난·생활안전 등 25개 프로그램을 운영하며 연간 2만 명 이상이 찾는 공간으로 자리 잡았다.

경주한국어교육센터는 2023년 3월 (구)노월초등학교에 들어섰다. 전국 최초 공립형 대안교육 위탁기관으로, 중도입국 학생과 외국인 가정 자녀에게 수준별 맞춤형 한국어 교육과 문화 적응 프로그램을 제공한다. 오후에는 체험형 특기·적성 프로그램으로 정서 지원도 함께 진행하고 있다.

폐교는 여가공간으로도 활용된다. 포항·김천·영덕의 폐교 부지에는 오토캠핑장이 조성돼 교육가족과 도민에게 자연 속 쉼터를 제공한다. 현재 영주 (구)부석초 남대분교 부지에는 12면 규모의 오토캠핑장이 새로 조성 중이며, 2026년 개장을 목표로 하고 있다.

미래 교육을 위한 기반도 폐교에서 마련된다. 2025년 3월 경산 (구)남산초 삼성분교는 경북온라인학교로 문을 열었다. 시공간 제약 없는 개방형 교육체제를 구축해 현재 44개교 740여 명의 학생이 78개 강좌에 참여하고 있으며, 신청자가 1,000명을 넘을 정도로 호응이 크다.

오는 10월에는 (구)경북과학고 부지에 경상북도교육청 수학문화관이 개관한다. '모든 것은 수학이다'를 주제로 체험형 전시·학습 공간을 마련해 수학의 대중화를 이끌 거점 공간이 될 예정이다. 또한 구미 (구)임봉초 부지에는 2027년 개원을 목표로 378억 원 규모의 경상북도교육청유아교육진흥원이 건립돼 유아교육 지원 거점 역할을 맡는다.

경북교육청은 폐교를 단순한 유휴 공간이 아닌 교육과 지역 발전의 자원으로 활용하고 있다. 학생들의 학습 경험을 넓히고 지역 교육 인프라를 강화하는 폐교 활용은 새로운 희망의 모델이 되고 있다.