필자의 연구소에 자신이 성인 ADHD(주의력 결핍 과잉행동장애)인지 궁금해 하면서 오는 분들이 간간히 있다. 이전에는 구체적으로 진단을 통해 확인을 받고 싶어 했던 분들은 드물었는데 최근에는 젊은 분들을 중심으로 자신이 성인 주의력 결핍이 아닌가 궁금해 하면서 찾아 오는 경우가 적지 않은 느낌이다. 사실, 필자도 성인 주의력 결핍 증상을 가지고 있어서 같은 증상을 가진 사람들로서 내 모습을 보는 것 같은 경우도 많다.

대체로 주의 결핍 증상을 집중력의 문제로 보는 듯 하지만, 사실 뇌과학적으로 보면 이 증상은 전두엽(Prefrontal Cortex)의 기능 저하와 밀접한 관련이 있는 것으로 설명할 수 있다. 전두엽은 그 기능이 대중에게도 많이 알려져 있는데, 집중력, 계획, 감정 조절을 담당한다. 심리학자 러셀 버클리는 집행기능 혹은 실행기능이라는 용어로 성인 ADHD를 설명하기도 한다.

이 부위가 제대로 작동하지 않으면 해야 할 일을 미루고, 충동적으로 행동하거나, 쉽게 지루함을 느끼게 된다. 여기서 성인 주의력 결핍은 보통 어렸을 때 주의결핍 병력이나 증상이 성인이 되어서도 잔류되어 있는 경우로 설명된다.

그러나 성인인데 산만하고 집중력이 떨어지고 이런 증상이 있다고 무조건 주의결핍이라는 진단을 하는 것은 좀 위험한 측면이 있다. 필자가 보기에 현대사회 자체가 성인 ADHD 문명이 아닐까 하는 생각도 한다.

현재 우리 사회는 기본적으로 전두엽의 부담을 과도하게 키우는 사회일 것이다. 우리는 하루에도 수십 개의 앱 알림을 받고, 동시에 여러 업무를 처리하며, 빠른 의사결정을 요구받는다. 과거에 비해 신경 쓸 일이 급증했고, '끊임없는 집중력'이 인간의 기본 조건인 양 요구되는데, 아쉽게도 진화적으로 인간의 뇌는 한 번에 하나의 정보를 처리하는 아주 단순한 정보처리 방식이기 때문에 멀티 테스킹 자체는 우리 뇌에 맞지 않고 자신도 모르게 과도한 부담을 전두엽이 받는 것이다.

그러니 전두엽이 쉽게 과부하 상태에 빠지는 것은 어찌 보면 당연한 일이다. 이 환경 속에서 ADHD를 가진 성인은 '게으른 사람'처럼 오해받기 쉽지만, 실상은 '뇌의 피로'를 겪고 있는 것으로도 볼 수 있다.

또 한가지 고려할 점은 접두엽의 기능 중 우리에게 매우 중요한 점이 하나 있는데, 바로 미래를 예측하고 주변의 현재 정보와 과거의 기억과 경험을 통합하고 통찰하여 의사결정에서 최상의 결과를 하는 선택을 담당하고 있다. 그리고 이런 면에서 답이 있는 어떤 규칙성보다 답이 없는 상황에서 현명한 선택을 하는 능력은 지능보다는 통찰력 혹은 현명함이라고 일반적인 용어로도 말 할 수 있을 것이다.

이러다 보니 과거 성인 ADHD 특성을 가졌을 것으로 추정되는 위인들이 꽤 있다. 레오나르도 다빈치는 끊임없이 새로운 아이디어를 떠올리고, 수많은 프로젝트를 시작했지만 대부분을 완성하지 못한 것으로 알려져 있다. 그러나 그 방대한 호기심과 에너지 덕분에 그는 과학, 미술, 공학을 넘나드는 천재로 알려져 있다. 토머스 에디슨도 역시 비슷한 것으로 설명된다. 그는 학교에서 집중하지 못한다는 이유로 쫓겨났지만, 이후 무려 1000개가 넘는 특허를 남겼다.

이들의 공통점은 '하나에만 머무르지 않는 정신'이라고 대신 항변 해 줄 수도 있을 거 같다. 지금 기준으로는 산만해 보일 수 있지만, 바로 그 자유로운 사고가 기존 질서를 뛰어넘는 창조성과 연관된다. 그들이 만일 현대에 그런 뇌를 가지고 다시 태어 난다면 생산성과 규율만을 강조하는 사회에서는 아마 '부적응자'로 낙인찍혔을지도 모른다. 만약 다빈치가 현대 회사에 다녔다면, 매주 '업무 미완료 보고서'를 제출하느라 승진은커녕 HR 면담만 수십 번 받았을 것이다. 하지만 그의 미완성들은 결국 인류 문명을 한걸음 더 나아가게 한 점은 아이러니가 아닐까 한다.

병원을 방문하여 성인 ADHD라는 진단을 받으면 큰 병을 가진 것처럼 생각하는 분들도 있는데, 이는 약점이 아니라 다른 방식의 뇌 사용법이라고 보면 맞지 않을 까 싶다. 이들은 빠르게 아이디어를 전환하고, 비선형적 사고를 통해 기존 문제를 새롭게 바라보고 추진력이 있고 판단이 빠르다.

그러니 스스로가 때때로 산만해서 자꾸 작은 실수를 하더라도 너무 두려워하지 말고 자신의 장점을 살리고 단점은 최소화 하는 현명한 방법을 개발하길 바란다. 필자 생각에 다빈치의 모나리자 눈썹이 그려지지 않은 게 산만함 때문이 아닐까 상상해 본다. /진성오 세종사이버대학교 교수