교육부는 1일 서울 계동 국제한국어교육재단에서 '해외 한국어교육 지원센터' 개소식을 열고 정식 운영을 시작했다고 밝혔다.

교육부는 지난해 11월 제9차 사회관계장관회의에서 '해외 초·중등학교 한국어교육 활성화 방안'을 발표하며 센터 설립 계획을 밝혔고, 올해 상반기 공모를 거쳐 국제한국어교육재단을 운영기관으로 선정했다.

신설된 한국어교육 지원센터는 해외 초·중·고 학교에서 체계적인 한국어교육이 제공될 수 있도록 각국 교육제도와 수요를 분석하고, 국가·권역별 맞춤형 보급 전략을 수립한다. 장기적으로는 현지 한국어교사 역량 강화를 지원해 한국어교육의 자생력을 확보할 계획이다.

교육부는 1999년 미국 현지 학교 한국어반 개설 지원을 시작으로 교원 파견, 현지 교원 양성과정 운영, 한국어반 운영비 지원 등을 통해 전 세계 학교에서 한국어를 정규과목으로 확산해왔다. 그 결과, 2024년 기준 46개국 2526개 학교에서 약 22만 명의 학생들이 한국어를 배우고 있으며, 최근 10년 사이 규모가 두 배 이상 확대됐다.

그러나 국가별 전략 부재와 한국교육원·재외공관 중심의 운영으로 체계적인 지원에 한계가 있었다. 교육부는 이번 센터 개소를 통해 해외 한국어교육을 전문적으로 분석하고 전략적으로 지원하는 기반을 마련한다는 방침이다.

하유경 글로벌교육기획관은 "전 세계 청소년들의 한국어 관심이 높아진 시점에서 전략적 대응이 필요하다"며 "지원센터를 통해 현지 교육제도에 기반한 지속 가능한 한국어교육 체계를 구축해 나가겠다"고 말했다.