이강덕 포항시장은 현지시간 1일 미국 워싱턴 D.C.에서 한국 철강산업의 중요성을 미국 정부와 시민사회에 직접 설명하며 동맹국 간 신뢰에 기반한 공정한 무역 환경 조성의 필요성을 강조했다.

이날 이 시장은 김덕만 버지니아한인회 회장을 만나 지역기업의 북미 시장 진출과 경제·문화 협력 방안을 논의하고, 백악관 앞에서 한국 철강산업의 어려움을 알리는 캠페인을 진행했다.

지난달 28일 산업통상자원부가 포항을 '산업위기 선제대응지역'으로 지정했지만, 포항시는 이 조치만으로는 복합 위기를 해소하기에 부족하다며 미국 정부와 시민사회에 직접 국제적 연대와 공정한 시장 환경 조성을 위한 외교적 노력이 절실하다고 호소했다.

국내 철강산업의 심장부인 포항은 현재 고율 관세로 산업 기반이 붕괴될 위기에 놓여 있다. 일부 공장은 이미 가동을 중단하거나 축소했고 협력업체들은 매출 급감과 고용 축소에 직면했다. 지역경제의 근간이 흔들리면서 고용 불안과 인구 유출, 나아가 지역 소멸의 우려까지 확산되고 있다.

이 시장은 철강산업 위기가 단순한 지역 문제가 아니라 국가 경제 전반의 생존과 직결된 사안이라며 글로벌 공급망에도 심각한 위협이 된다고 지적했다. 그는 "한국 철강산업은 대한민국 제조업의 근간이자 국가 안보와 직결된 핵심 산업인데, 동맹국에 50%라는 살인적인 관세를 부과하는 것은 결코 정당화될 수 없다"고 목소리를 높였다.

이어 "영국처럼 최소한 25% 수준으로 조정하거나 제한적 쿼터 예외를 적용해야 한다"며 "무엇이라도 해야겠다는 심정으로 나선 오늘, 이 호소가 한미 간 신뢰와 협력을 토대로 국제사회의 호혜적 무역환경 조성에 기여하기를 희망한다"고 덧붙였다.

김덕만 회장은 "버지니아한인회의 네트워크를 활용해 포항시와 함께 한국 철강산업의 중요성을 알리는 활동을 적극 지원하겠다"며 철강뿐 아니라 경제·문화 교류, 인재 교류 등 다각적 협력을 약속했다.

포항시는 이번 캠페인을 시작으로 코트라(KOTRA), DGA Group 등과 연계한 후속 활동을 이어가며 철강 관세 인하와 지역기업의 북미 시장 진출 기반을 강화할 계획이다.