하동군이 지난 3일 오후 3시 하동차&바이오진흥원 가공공장에서 미국 뉴욕 수출 선적식을 진행했다고 밝혔다.

이번에 수출되는 물량은 가루녹차 600㎏으로 약 1만 5000달러 규모다. 세계 최대 소비 도시이자 미식의 중심지인 뉴욕에 하동녹차가 처음 진출하는 의미 있는 순간이었다.

선적식에는 하승철 군수와 김구연 경남도의회 의원, 강대선 하동군의회 의장, 장주익 농협하동군지부 지부장, 임종갑 화개악양농협 조합장, 지역 제다업체 대표 및 농가 등 15명이 자리했다.

이번 수출은 단순한 물량 확대를 넘어 세계 최고 수준의 미식 무대에 한국 녹차를 정식으로 선보인다는 전략적 가치를 담고 있다. 하동녹차는 뉴욕의 미쉐린 3스타 레스토랑과 글로벌 커피 프랜차이즈 공급을 목표로 하며, 기존 음용차를 넘어 고급 요리와 디저트 시장까지 영역을 넓혀가고 있다.

이는 하동녹차의 품질이 세계 미식 문화에서 인정받았음을 보여주며 한국 녹차가 글로벌 프리미엄 브랜드로 성장하는 중요한 전환점이다.

이런 성과는 하승철 군수의 적극적인 해외 개척 노력에서 비롯됐다. 지난해 5월 21일 미국 뉴욕 맨해튼에 하동차문화관 개설 업무 협약을 체결했고, 2025년 뉴욕한국문화원 하동녹차 홍보 행사를 통해 글로벌 고객들에게 하동녹차의 우수성을 알렸다.

올해 개관 예정인 뉴욕 맨해튼 하동차문화관 브랜드 홍보관을 통해 다양한 고급 매장과의 제휴를 추진하며 하동차 문화의 세계적 확산과 하동 농식품의 글로벌 홍보 효과를 기대하고 있다.

현재 하동녹차는 미국, 독일, 호주, 브라질, 프랑스, 영국, 멕시코, 베트남, 캐나다, 칠레 등 10개국으로 수출되고 있다. 일본, 두바이, 뉴질랜드 등 신규 시장 개척도 적극 추진하며 세계 어디서나 만날 수 있는 글로벌 브랜드로 성장하고 있다.

9월 한 달간 호주 5000㎏, 독일 1400㎏, 미국 600㎏을 포함해 총 7톤의 수출이 계획돼 있어 하동 차 산업이 1000년의 전통을 바탕으로 세계적 산업으로 발전하고 있음을 입증하고 있다.

하동군은 유럽과 중남미를 비롯한 다양한 해외 시장 진출로 글로벌 유통망을 확대하고 있으며 현지 외식업계와의 연계를 통해 K-Tea라는 새로운 브랜드 가치를 구축해가고 있다.

품질 향상을 위해 차광막 지원, 유기질 비료 지원 등 고급화 정책을 병행하며 친환경 프리미엄 녹차 생산 기반을 강화하고 있다. 또 가루녹차의 표준화·고급화를 통해 세계 소비자 기준에 맞는 제품 생산에 집중하고 있다.

하승철 군수는 "1000년 역사를 간직한 하동녹차는 이제 K-Tea 세계화를 선도하는 글로벌 브랜드로 자리잡고 있다"며 "앞으로도 북미와 남미를 비롯한 전 세계 시장으로 수출을 확대해 한국 녹차의 위상을 높이고, 하동군을 글로벌 차 산업의 중심지로 육성해 나가겠다"고 강조했다.

이어 "이번 뉴욕 수출은 단순한 첫 진출이 아니라, 세계 미식 문화의 중심에 한국 녹차를 당당히 소개하는 출발점"이라며 "농가와 군민이 함께 성장할 수 있는 미래형 산업으로 차 산업을 발전시켜 나가겠다"고 덧붙였다.