섬에어가 오는 12월부터 사천~김포 노선 시범 운항에 들어간다고 경남도가 밝혔다. 이는 사천공항 활성화 정책의 하나로 추진되는 소형항공사 운항 확대 사업의 핵심 과제다.

섬에어는 ATR 72-600 신조기를 활용해 시범 운항을 진행한다. 이어 내년 상반기 항공운항증명(AOC, Air Operator Certificate) 획득과 동시에 사천~김포·제주 노선에 정식 취항할 예정이다.

시범 운항은 단순한 테스트가 아닌 정식 취항을 위한 필수 과정이다. 국토교통부는 신규 항공사의 안전 운항 능력과 운영 시스템을 검증하기 위해 시범 운항을 의무화하고 있다. 실제 운항 환경에서 안전성과 정시성, 운영체계를 종합 평가하는 절차다.

울릉공항 개항 시에는 사천~울릉 노선까지 운항을 확대해 서부 경남 지역 주민들의 수도권 이동 편의성을 대폭 개선할 계획이다.

이번 성과는 지난 4월 경남도·진주시·사천시·한국공항공사와 섬에어 간 체결된 사천공항 신규 취항 협약의 구체적 결실이다. 협약에 따라 경남도와 관련 지자체는 재정·행정적 뒷받침과 공항 홍보를 담당하고, 섬에어는 단계별 노선 확장을 추진하기로 했다.

경남도는 2023년 9월 기업 회생 절차에 돌입한 하이에어의 올해 하반기 절차 완료 시 내년 상반기 사천공항 재취항이 가능하도록 협약과 지원을 병행하고 있다. 하이에어 재취항은 사천공항 노선 다양성과 운항 편수 증대에 기여할 것으로 전망된다.

지난 1일 국회에서 개최된 사천공항 정책 토론회에서는 공항 확장과 국제공항 승격 필요성이 핵심 의제로 다뤄졌다. 사천공항이 우주항공 산업과 남해안 관광을 잇는 중요 거점이라는 점이 부각됐으며 인프라 확충과 노선 확대가 지역 경제 활성화와 균형 발전의 동력이 될 수 있다는 인식이 공유됐다.

박성준 경남도 교통건설국장은 "섬에어 신규 취항은 도민 항공 이동권을 확대하는 동시에 사천공항의 기능 재편 필요성을 확인시켜 주는 중요한 계기"라며 "경남도는 국토부와 항공사 등과 긴밀히 협력해 사천공항이 국가 전략 거점이자 우주항공 허브공항으로 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.