경북 동해안 지질공원이 국제적인 무대에서 다시 한 번 그 가치를 인정받았다. 울진군은 지난 9월 10일, 칠레 테무코에서 열린 제11회 세계지질공원네트워크(GGN) 총회에서 '유네스코 세계지질공원 인증서'를 공식 수여받았다고 밝혔다.

이날 인증서 수여식은 70여 개국에서 모인 1,000여 명의 대표단이 참석한 가운데 진행됐다. 지난 4월, 유네스코 집행이사회로부터 '세계지질공원'으로 최종 지정된 데 이어, 이번에는 세계지질공원 공동체의 정식 일원으로 가입했음을 국제사회에 공식 선언한 셈이다.

이번에 수여된 인증서는 파리 유네스코 본부에서 발급된 공식 지정서와는 성격이 다르다. 지정서는 제도적 효력을 갖는 문서라면, 인증서는 세계지질공원 공동체가 해당 지역을 정회원으로 인정하고 환영하는 상징적 의미를 지닌다.

총회 기간 동안 경북 동해안 지질공원 대표단은 탐방 프로그램, 주민 참여 활동, 지질유산 보전 사례 등을 소개하며 세계 각국의 참가자들로부터 큰 관심을 받았다. 행사장 내 홍보부스 운영은 물론, 학술 발표와 국제 협력 논의에 이르기까지 적극적인 교류가 이뤄졌다.

유네스코 세계지질공원 제도는 단순한 지질학적 가치만을 기준으로 삼지 않는다. 생태, 역사, 문화 자원과의 유기적 연계, 지역사회와의 협력 수준, 지속가능한 운영 체계 등 종합적인 요소가 평가 대상이다. 지정 이후에도 4년마다 재검토 절차를 거쳐 자격이 유지된다.

이번 인증은 울진군을 비롯한 경북 동해안 4개 시·군이 수년간 함께 쌓아온 협력과 주민의 참여, 자원 보존 노력이 국제적으로 결실을 맺은 결과다. 지역 주도의 지속가능한 발전 모델로서도 의미가 크다.

손병복 울진군수는 "경북 동해안 유네스코 세계지질공원 지정은 지역 주민과 4개 시·군이 함께 이룬 성과"라며 "앞으로 교육과 탐방 활동을 확대해 주민이 지정 효과를 체감할 수 있는 지질공원을 만들어 가겠다"고 말했다.