국내 석유화학 업계가 중국발(發) 공급 과잉 여파로 올해 3·4분기에도 부진한 실적을 이어갈 것으로 예상되는 가운데 금호석유화학이 안정적인 실적을 유지할 것으로 예상되고 있다. 나프타분해시설(NCC) 미보유에 따른 안정적 원가 구조와 고부가가치 제품 확대 전략이 실적 방어에 주효할 것으로 보인다.

21일 업계에 따르면 금호석유화학은 올해 3분기에도 비교적 견조한 흐름을 이어가며 전년 동기보다 약 37% 늘어난 893억원의 영업이익을 기록할 것으로 추정된다. 석화업계 전반이 침체된 가운데서도 성장세를 보일 것이란 전망이다.

반면 LG화학·롯데케미칼·한화솔루션 등 국내 주요 석유화학 기업들은 3분기에도 적자를 피하지 못할 것으로 예상된다. LG화학은 LG에너지솔루션의 호실적에도 석유화학 부문이 약 450억원의 영업손실을 기록할 것으로 보인다. 롯데케미칼은 3분기 영업손실이 1323억원에 달하고 한화솔루션은 석유화학 부문에서 300억원의 적자를 포함해 전체 영업손실이 1670억원에 이를 것으로 예상된다.

금호석유화학의 실적 선방 배경에는 나프타분해시설(NCC)을 보유하지 않은 구조적 특성이 주요 원인으로 풀이된다. 국내 주요 기업들은 NCC를 통해 나프타를 열분해해 에틸렌·프로필렌 등 기초 유분을 직접 생산하는 업스트림 중심 구조를 갖추고 있다. 하지만 팬데믹 이후 중국의 NCC 증설에 따른 기초 소재 자급률 강화, 그리고 수출 확대가 맞물리면서 업스트림 중심 기업들은 공급 과잉으로 인한 가격 압박을 직격으로 받았다. 금호석유화학은 이러한 업스트림 의존 구조를 피해 다운스트림 공정에 집중, 폴리에틸렌(PE)·폴리프로필렌(PP)·합성고무 등 고부가 정밀화학 제품 위주로 안정적인 수익 구조를 구축해 왔다.

이밖에도 금호석유화학은 고부가 제품 확대를 통해 안정적 성장 기반을 구축하고 있다. 세계 최대 수준의 합성고무 생산능력을 바탕으로 전기차 고성능 타이어용 SSBR(특수합성고무)과 의료·산업용 장갑 소재 NB라텍스(니트릴부타디엔라텍스) 등 고부가 제품 비중을 꾸준히 확대해 왔다. 전기차 시장의 성장세가 일시적으로 둔화하는 흐름도 고려해 타이어 성능과 효율을 높일 수 있는 맞춤형 합성고무 개발을 서둘러 향후 수요 확대에 대비하고 있다.

이 같은 전략을 뒷받침하기 위해 금호석유화학은 여수 고무공장에서 연간 12만3000톤 규모의 SSBR 생산능력에 3만5000톤을 추가하는 증설을 연내 완료할 계획이며 다양한 제품 등급 개발을 위한 연구개발(R&D) 투자도 강화 중이다.

친환경 기술 개발에도 힘을 싣고 있다. 금호석유화학은 사탕수수 기반 바이오 원료에 고기능화 기술을 접목해 친환경성과 타이어 성능을 동시에 충족하는 신소재 합성고무의 파일럿 제조 기술을 확보했다. 또 합성고무 생산 과정에서 에너지 소비와 이산화탄소 배출량을 줄일 수 있는 탈솔벤트(DEVO) 공정도 연구하고 있다. 이 공정이 상업화되면 에너지 절감과 탄소 저감 효과를 동시에 달성할 수 있을 것으로 기대된다.

업계 관계자는 "국내 석유화학 업황이 전반적으로 부진하지만 금호석유화학은 NCC가 없어 기초원료 가격 변동에 따른 직접적인 원가 부담이 상대적으로 적고 스페셜티 제품 비중이 높아 비교적 안정적인 수익을 유지하고 있다"며 "여수 SSBR 증설과 친환경 신소재 개발이 가시화되면 전기차 타이어와 의료·헬스케어 등 시장 수요에 대응할 생산 능력과 기술 경쟁력이 한층 강화될 것"이라고 말했다.