정부가 폐배터리를 중심으로 한 순환경제 인프라 정비에 속도를 내는 가운데 국내 배터리 기업들도 폐배터리 재활용 기술을 고도화하고 해외 거점을 확보하며 글로벌 순환자원 시장 선점에 나서고 있다.

23일 업계에 따르면 환경부는 연내 '국가 탈플라스틱 순환경제 로드맵'을 수립하고 폐배터리를 포함한 품목별 재활용·순환 이용 체계를 마련할 계획이다. 현재 국회에서도 폐배터리 관련 법안이 발의된 상태로 아직 소위원회 심사를 통과하지는 않았지만 내년 중 정식 제정될 경우 산업 전반에 제도적 기반이 마련될 것으로 기대된다. 업계 관계자는 "폐배터리 관련 법안이 내년 정식으로 제정되면 산업 전반에 한층 더 힘이 실릴 것"이라며 "정책 지원과 기술 경쟁력을 바탕으로 국내 기업들이 글로벌 수요를 선제적으로 확보할 수 있는 기반이 마련될 것"이라고 전망했다.

기업들은 이미 기술 개발과 글로벌 시장 공략을 적극 추진하고 있다. 유럽연합(EU) 등 글로벌 환경 규제가 강화되는 상황에서 국내 기업들은 공급망의 중국 의존도를 낮추고 핵심 광물을 재활용해 확보하기 위해 폐배터리 기술 개발에 속도를 내고 있다.

특히 SK이노베이션은 독자 개발한 폐배터리 재활용 기술(BMR)을 기반으로 글로벌 시장 공략에 나서고 있다. 미국 엔지니어링 기업 KBR사와 체결한 기술 라이선싱 업무협약(MOU)을 통해 양사의 기술을 결합한 글로벌 공급망을 구축하고 향후 로열티 수익 창출도 노리고 있다. BMR 기술은 리튬을 선회수하는 독자적 공정을 적용해 기존과는 다른 방식으로 폐배터리에서 수산화리튬을 직접 회수할 수 있도록 했다.

SK이노베이션 자회사인 SK온은 미국 법인 SK배터리아메리카(SKBA)에서 발생한 배터리 스크랩(폐기물)을 에코프로에 공급하고, 에코프로는 배터리 핵심 원료를 추출한 뒤 양극재로 만들어 SKBA에 재공급하는 순환 구조를 운영 중이다.

삼성SDI 역시 기술 중심의 리사이클 전략을 강화하고 있다. 삼성 SDI는 연구소 내 '리사이클 연구 랩'을 중심으로 리사이클 소재 회수율을 높이고, 친환경 소재 회수 기술 개발에 속도를 내고 있다. 산학 협력과 외부 기술 협력을 통해 차세대 재활용 기술 확보에도 나서고 있다.

LG에너지솔루션은 프랑스 데리슈브르와 2027년 가동을 목표로 프랑스 북부에 폐배터리 재활용 합작공장을 건설하고 있다. 이곳에서는 연간 2만 톤 규모의 폐배터리와 스크랩을 처리할 수 있다. 지난 6월에는 북미에서 도요타통상과 함께 미국 노스캐롤라이나에 배터리 재활용 합작법인 GMBI를 설립했다. GMBI는 사용 후 배터리와 제조 과정에서 발생하는 찌꺼기를 파쇄·분쇄하는 공장으로, 내년부터 가동될 예정이며 연간 1만3500톤 규모의 폐배터리를 처리할 수 있다.

김필수 대림대 교수는 "국내 배터리 3사는 폐배터리 기술 개발과 협업을 활발히 진행하고 있다"며 "생산 기업이 직접 폐배터리를 분해·정리하는 구조는 의미가 크다"고 말했다. 이어 그는 "하지만 단순히 기술 확보에 그치는 것으로는 부족하다"며 "배터리의 사용 단계부터 폐기와 재활용까지 전체 과정을 체계적으로 관리하고, 친환경 비즈니스 모델을 구축하는 접근이 필요하다"고 강조했다.