사회적동물인 인간은 누군가를 믿고 의지하는 동시에 누군가로부터 인정받고 싶은 본능을 가지고 있다.

마음을 열고 믿을 수 있는 친구를 만난다는 것은 누구에게나 무시하지 못할 행운이다. 친구에게는 무엇인가 베풀 때는 생색내지 말고, 받을 때는 당당해야 한다는 이야기다. 도와주면서 상처를 주지 말아야 하고, 어차피 받을 것이면 당당하게 받아야 떳떳하게 갚을 수 있다.

어려울 때, 지나치게 굽실거리면 상황이 바뀌면 고마워하기보다 거들먹거리기 일쑤다. 채근담에 "군자는 남이 나에게 덕을 베풀면 절대 잊지 않고, 남에게 덕을 베풀 때는 뽐내지 말아야 한다."고 강조했다. 사마천은 사기(史記)에서 위료의 말을 통하여 "진시황은 어려울 때는 남에게 쉽게 겸손을 떨지만, 뜻을 얻으면 눈 하나 까딱하지 않고 잡아먹을 사람이라며 "그가 천하를 호령하게 되면 천하는 모두 그의 노예가 될 것이니 사귀지 말라"고 했다.

수백 년 동안 갖은 간난신고를 이겨내고 중국을 통일한 거대한 진 제국이 불과 몇십 년을 지탱하지 못하고 무너진 까닭을 알 수 있는 장면이다. "어려울 때 친구가 진정한 친구다"라 하지만 참 어려울 때 정성을 다해 도와준 친구에게 처음에는 고마워하다가도 얼마 지나지 않아 얕잡아 보기도 한다. 자신의 "지저분한 모습"을 많이 봤다는 사실을 감추고 싶기 때문인지? 아니면 이용 가치가 없어졌다는 뜻인지? 모른다.

중국 동진 때 촉 땅을 평정한 장군 환온(桓溫)의 위세가 높아지자 이를 경계한 황제 간문제(簡文帝)는 학식과 재능을 겸비한 은호(殷浩)를 중용하여 견제하려 했다. 어릴 적 죽마를 타고 놀던 환온과 은호는 이때부터 서로 시기하고 맞서는 앙숙이 되었다. 그러다 중원정복에 나선 은호가 패하고 돌아오자, 환온이 앞장서 은호를 사지로 내몰아 죽게 한 다음 이렇게 말했다. "내가 타다가 버린 죽마를 주어서 타던 그놈은 나에게 고개를 숙여야만 했다." 얼마 후 간문제는 환온의 세력 확장을 두려워하여 역적으로 몰아 처형하였다. 뛰어난 인재들이 뜻을 모았으면 큰일을 성취하였을 것인데, 서로 으르렁거리다 나라도 시끄럽게 하고 자신들도 돌아오지 못할 길을 갔다.

자신을 알아줄 친구를 뒤늦게 만나는 불행 아닌 행운도 있다. 완전하지 못한 인간이 평소에는 현실 세계를 무시하지 못하고 요모조모 이해타산을 따질 수도 있고, 밑지는 장사를 싫어하고 거부할 수도 있다. 그러다가도 이 세상 하찮은 명리(名利)를 뿌리치고 순수한 정신세계에 몰입할 수 있는 것은 다른 짐승들과 달리 오직 '생각하는 갈대'인 인간만이 누리는 귀하디귀한 보배다.

살다 보면 상황에 따라 손해를 볼 때도 이익을 볼 때도 있음을 마음에 새겨야 가능한 일이다. 정신세계가 고결하지 않은데, 어떻게 손에 잡히지 않는 명예를 위하여 눈앞의 권세와 재물을 외면하겠는가?

오늘날 세상은 친구도 적도 구분하기 어려운 혼돈의 세계로 변하고 있다. 환온과 은호의 예에서 보듯, 힘센 인물들도 서로 마음의 문을 열지 못하면 빛나는 찬란한 금자탑을 쌓기는커녕 욕설이나 힘껏 퍼붓다가 시정잡배 이름을 남기고 사라질 뿐이다. 그러나 탐욕에 포위된 풍진세상에서도 고결한 가치를 귀하게 여기는 사람들이 여기저기 있기에 세상은 살만하고 인류는 발전해 나가는지 모른다.