배터리업계가 잇따른 화재 사고에 대응하기 위해 안전성 강화를 위한 기술 개발과 관리 체계 고도화에 속도를 내고 있다. 올해 상반기에만 전국에서 배터리 화재가 300건 가까이 발생해 224억원대 재산 피해를 기록하면서 업계의 안전 투자 필요성이 다시 부각된 것이다.

28일 국회 행정안전위원회 소속 위성곤 더불어민주당 의원이 소방청으로부터 제출받은 자료에 따르면 올해 1~6월 배터리로 인한 화재는 296건이었다. 같은 기간 인명피해는 사망 2명, 부상 21명 등 총 23명에 달했다. 재산 피해액은 223억9331만원으로, 상반기만 이미 지난해 연간 피해액에 근접한 수준이다.

배터리 화재는 최근 5년 사이 꾸준히 늘어나고 있다. 지난 2020년 292건을 시작으로 2021년 319건, 2022년 345건, 2023년 359건, 2024년 543건으로 증가했고 지난해 처음으로 500건을 넘어섰다.

최근 한 달 사이에도 배터리 폭발로 인한 대형 화재가 발생했다. 지난 8월 서울 마포구 한 아파트에서는 전동스쿠터 배터리 폭발로 불이 나 모자 2명이 숨지고 주민 16명이 다쳤다. 좁은 주거 공간에서 발생한 화재가 대형 인명 피해로 이어진 대표적 사례다. 지난 26일에는 대전 유성구 국가정보자원관리원에서 대규모 화재가 발생해 국가 전산망이 대거 마비되는 사태가 발생했다. 무정전 전원장치(UPS)에 탑재된 리튬이온 배터리 발화 가능성이 주요 원인으로 지목되면서 국가 주요 기반 시설조차 안전지대가 아니라는 우려를 키웠다.

이처럼 생활공간과 국가 주요 시설을 가리지 않고 배터리 화재가 잇따르자 배터리업계도 대응책 마련에 나서고 있다.

LG에너지솔루션은 배터리 내부 결함을 감지하는 진단 소프트웨어를 개발해 전압 하락이나 내부 단락을 사전에 탐지하고 ESS 제품에는 원격 차단 기능을 강화하는 등 안전 모니터링 체계를 고도화하고 있다.

삼성SDI는 각형 배터리에 알루미늄 케이싱과 열전파(thermal propagation) 차단 설계를 적용하고 전극을 쌓는 '스택 구조'로 안정성을 높이고 있다. 전고체 배터리 연구개발에 속도를 내며 안전성과 에너지 밀도를 동시에 확보하겠다는 전략을 내세우고 있다.

SK온은 무선 배터리관리시스템(BMS)으로 배선 불량 위험을 줄이고, 침지 냉각(immersion cooling) 기술을 통해 발열을 효과적으로 제어하는 방안을 실증 중이다.

또한 배터리업계는 AI 기반 배터리 관리 시스템을 활용해 충전 패턴과 온도 변화를 실시간 분석·예측하고 이상 징후가 감지되면 즉시 차단하는 방식도 도입하고 있다. 안전 투자는 비용이 아니라 경쟁력이기 때문에 기업들이 선제적 인증 확보와 안전 기술 내재화가 신뢰도로 연결되는 부분이다.

시장에서는 배터리 화재의 근본 원인으로 꼽히는 열폭주를 막기 위한 기술 혁신과 함께 정부의 관련 지원제도 정착이 병행돼야 한다고 지적하고 있다.

업계 관계자는 "기업들은 난연 소재 적용이나 AI 기반 관리 시스템 등 안전성을 높이기 위한 투자를 늘리고 있지만, 이를 실제 산업 전반에 확산시키기 위해서는 정부의 인증 체계 정비와 연구개발 지원이 반드시 뒷받침돼야 한다"며 "안전 규제와 지원이 균형을 이뤄야 업계의 노력이 시장 신뢰와 경쟁력으로 연결될 수 있다"고 말했다.