이재명 대통령이 추석 연휴 첫날인 3일 이산가족 관련 최소한의 소통을 북한에 촉구하며 교류 의지를 재확인했다. 지난달 유엔총회에서 '교류·관계 정상화·비핵화'라는 'END 이니셔티브'를 공개한 이후 처음으로 나온 대북 교류 제안이다. 

뉴시스에 따르면 이 대통령은 이날 민족 최대명절인 추석 연휴 첫 일정으로 실향민을 만났다. 

실향민들이 고향 방문과 가족 만남을 요청하자 이 대통령은 "북측에도 사실 이런 안타까운 점들에 대해 인도적 차원에서 고려해 줄 수 있으면 좋겠다는 이야기를 꼭 전하고 싶다"고 말했다.

또 생사 확인, 편지 교환 등은 "남북 모든 정치의 책임"이라며 "다른 어떤 영역을 제외하더라도 이산가족들의 생사 확인과 최소한의 소통 부분은 어떤 상황이 되더라도 꼭 진척이 됐으면 하는 바람이 있다"고 했다.

이 대통령이 이산가족 문제를 꺼내든 배경에는 장기간 남북대화가 중단된 현실에 대한 고민이 깔렸다고 보인다.

이산가족은 인도주의적 차원의 문제다. 이 대통령이 공식 연설 등 형식이 아니라 실향민을 만나 위로하는 과정에서 한 발언이라는 점도 이산가족 문제의 비정치적 성격을 부각하고 있다.

신뢰가 무너진 남북관계를 복원해 나가려면 인도적 교류가 우선이라는 구상으로 분석된다.

이산가족 상봉은 2000년 6·15 남북공동선언을 도출한 남북 정상회담 이후 그해 8월 처음 시작해 총 21회 진행됐다. 

정부 차원의 마지막 이산가족 상봉은 2019년 2월 하노이 북미정상회담 결렬 이후 남북 관계가 냉랭해지기 직전인 2018년 8월이다. 이후 북한의 거부로 7년이 넘도록 상봉이 이뤄지지 못하고 있다. 

남북이산가족찾기(이산가족정보통합시스템)의 올해 8월 말 '이산가족 신청 현황'을 보면 총 생존자는 3만5311명이다. 이 가운데 90세 이상이 32.7%로 가장 많고, 89~80세가 33.8%로 뒤를 이었다. 가장 젊은 세대로 분류되는 59세 이하는 5.6%에 그쳤다.  

이 대통령이 생사 확인 등 최소한의 소통을 언급한 것은, 이산가족이 고령자임을 감안해 접촉 중에서도 난이도가 낮은 단계부터 일단 해나가자는 제안으로 읽힌다.

북한 입장에서는 전격적인 상봉보다는 서신·전화·통신 등이 덜 부담스러울 수 있다. 

다만 이 대통령의 제안에 대한 북한의 긍정적인 반응을 기대하기는 어려운 상황이다.

남북 당국 간 대화는 2018년 12월 남북체육분과회담 이후 6년 10개월 가까이 중단됐다. 

그 사이 북한은 핵 보유국을 자처하며 비핵화 협상을 전면 거부하고, 남북 '적대적 두 국가론'을 고수하고 있다. 김정은 북한 국무위원장은 지난달 최고인민회의 연설에서 우리는 한국과 마주앉을 일이 없으며 그 무엇도 함께 하지 않을 것"이라고 단언했다.